-  Ну конечно, - сообразил Валентин. - Емай подсобил, царствие ему небесное. Ведь не лень же было такую интригу состряпать! Все Побережье на уши поставил!

    -  Во времена Емая Избранные еще не были столь сильны, - заметил Хеор. - Емай выбрал другой Путь и сделал все, что было в его силах. Если бы не ты, он прошел бы его до конца.

    -  Опять я во всем виноват, - усмехнулся Валентин. - Бог с ним, с Емаем; а что с моим собственным Путем? С чего ты взял, что он подходит к концу?

    Хеор сделал в воздухе несколько кругов, словно катаясь по внутренней поверхности невидимой сферы.

    -  Твоя Сила слишком велика, - заявил он, возвращаясь к своему любимому командному тону. - За один день ты уничтожил трех великих магов; Лигийский Перстень не смог причинить тебе вреда, даже когда ты был мертв. Ты вступил в поединок с самым могущественным пророчеством за всю историю Побережья и одержал победу. Еще немного, и ты не сможешь найти достойного противника даже в Восточных Пределах. Панга станет слишком мала для тебя, Валентин Шеллер!

    -  Уж скорее бы, - пробормотал в ответ Валентин. - Может быть, тогда мне удастся наконец спокойно поработать.

    -  Ты не понимаешь! - грозно прогремел Хеор. - Ты все еще думаешь, что твоя судьба находится в твоих собственных руках. Забудь об этом! С того самого момента, когда ты бросил тумнарк в Великого Черного, твоей жизнью повелевает Сила. Ты учился магии, и хорошо учился; ты должен знать, что великим магом нельзя стать по собственному желанию. Мы - всего лишь орудия в руках Силы, орудия, которые она создает и уничтожает по своему усмотрению. Один раз в жизни Сила позволяет великому магу сделать выбор, определить себе цель и наметить Путь; но стоит упустить этот момент - и она сделает выбор за тебя. Я боюсь, Фалер, что ты уже не принадлежишь самому себе.

    Валентин много чего мог бы сказать по этому поводу - и насчет этой пресловутой Силы, которую давно пора порасспрашивать с пристрастием, и насчет достойных противников, которых даже пересчитать-то не сразу получается, и насчет принадлежности самому себе, о которой и говорить-то смешно в неполные тридцать три года. Но убежденность, с которой Хеор произносил свои ритуальные фразы, заставила Валентина промолчать. В конце концов, вдруг эта пресловутая «Сила» имеет какое-то отношение к Не-Биллу?!

    -  Но даже если так, - с неожиданной силой воскликнул Хеор, - у тебя есть шанс обрести свободу!

    Валентин попытался сдержаться, но не сумел. Его рассмешила точность, с которой Хеор следовал ритуалу, описанному в любом учебнике магии.

    -  И этот шанс - ты? - спросил он, махнув на все рукой и от души расхохотавшись.

    -  Здесь нет ничего смешного, - с достоинством ответил Хеор. - Ты угадал, Фалер. Твой шанс заключается в том, что ты все еще не являешься магом. Ты - Ученик, и ты в первую очередь принадлежишь Учителю. Я волен поставить перед тобой любую задачу, и Силе придется отступить до тех пор, пока ты ее не решишь.

    -  Я именно об этом и подумал, - усмехнулся Валентин, которого донельзя позабавили сложные отношения Силы с великими магами. Интересно, а что случится, если я вообще не буду решать хеоровы задачи? Правда, до сих пор у меня это не слишком получалось. - И какую же задачу ты для меня придумал?

    Хеор подлетел к самому лицу Валентина, заставив его отшатнуться.

    -  Быть может, - раздался из черного шарика свистящий шепот, - я совершаю сейчас самую большую ошибку в своей бессмертной жизни.