– Да… – Джеральд выглядел как не умеющий плавать человек, который уже дошел до края трамплина. – Дело в том, что я очень давно знаком с Максом Дженнингсом. И между нами случилась… размолвка. Мы нехорошо с ним расстались.

– Такое случается. – Рекс тактично притушил свое любопытство и попытался выступить в роли утешителя. Это не составило особого труда, потому что человек он был добрый.

– Честное слово, – продолжал Джеральд, – я ни минуты не верил, что он согласится приехать, увидев мою подпись под приглашением. – Сколько раз он переписывал чертово письмо, и все зря! – Не знаю, почему он согласился. Всегда был… непредсказуем. Дело в том, Рекс, – в его голосе чувствовалось огромное напряжение, – что я не хочу оставаться с ним наедине.

– Ни слова больше! – воскликнул Рекс. – Все понятно. Но чем я могу помочь?

– Это очень просто. Не уходите, пока он не уйдет.

– Ну разумеется! То есть, разумеется, не уйду! – Он помолчал немного, потом произнес нерешительно: – Полагаю, вы не захотите рассказать мне…

– Нет, мне не хотелось бы…

– Понятно, понятно.

– Вы не возражаете, Рекс?

– Ну что вы, дружище!

– Возможно, будет немного неудобно. Высиживать, я имею в виду. После того как остальные разойдутся.

– Вы думаете, все будет именно так?

– Да.

Конечно, вообще не следовало писать письмо. Это была большая ошибка. Сказал бы членам кружка, что пригласил Дженнингса и получил отказ. Никто бы не удивился. А если бы они захотели увидеть ответ – они ведь такие дотошные, – соврал бы, что секретарша мистера Дженнингса позвонила по телефону и передала его отказ. Просто когда Брайан объявил, что напишет Дженнингсу сам, Джеральд ударился в панику… Кажется, Рекс что то сказал?

– Что, простите?

– Я говорю, а что, если он придет раньше, когда еще никого не будет?

– Не должен. Я пригласил его к восьми, а всех остальных – к семи тридцати. А если и придет…

Даже Рексу Джеральд не мог признаться, что тогда вынужден будет прятаться. Забиться, как зверь в нору, когда охотничьи псы уже скребутся у входа.

– Лучше бы вы мне раньше об этом сказали, Джеральд. Мы могли бы изменить место встречи. Провести ее где нибудь еще.

– Тогда он сделал бы все, чтобы уйти одновременно со мной. Нет, так я хоть могу контролировать ситуацию.

– Может быть, хотите переночевать у меня?..

– Ради бога! – не выдержал Джеральд, закатил глаза и снова яростно сжал кулаки. – Я уже сказал, чего хочу! Можно просто выполнить мою просьбу?

– Конечно. Простите.

– Это вы меня простите. – Джеральд как то скованно поднялся и направился к двери. Зная, что напрасно сотрясает воздух, он тем не менее добавил: – Полагаю, излишне говорить, что…

– О, разумеется, строго между нами. Мне прийти в семь, Джеральд? На всякий случай…

– Да, это хорошая идея. – Джеральд сумел слабо улыбнуться. – Спасибо вам.

Рекс проводил гостя по дорожке до ворот. Монкальм с большим энтузиазмом им сопутствовал. Джеральд шел тяжело, сгорбившись, и не приободрился, даже когда Рекс сказал, что, зайдя к нему, гость избежал визита Гонории, которая сейчас флегматично крутит педали, удаляясь от «Приюта ржанки».

Вернувшись в дом, Рекс сварил кофе и сел за письменный стол. Конечно, не для того, чтобы работать. Похождения киллера по кличке Гиена, стакнувшегося с подпольной ячейкой противников Хусейна и покупающего у них ценные сведения, бледнели перед жизненной драмой. Оказывается, у Джеральда, этого образца скучнейшей, немного напыщенной респектабельности, имеется прошлое.