— Это… Это доктор Николь Бренан. Меня кто-нибудь слышит?

В ответ тишина. Николь оглянулась на полковника, но встретилась глазами со стволом импульсного пистолета, направленного ей в лицо.

— Продолжайте, — с нажимом произнес он.

Глубоко вздохнув, она заговорила вновь.

— Это Николь Бренан. Я руководитель отдела медицинских исследований. Кто-нибудь слыш…

— Да, доктор. Мы вас слышим. Младший сержант Уокер, к вашим услугам.

— Сержант, здесь…

— Мы видим вас, мэм, — произнёс голос из комма.

Забавно, но это маленькое уточнение, произнесённое ей вежливым голосом невидимого человека, дало ей чуть больше сил.

— Тогда вы должны знать, сержант. Полковник сказал, что если вы не отпустите его, его людей и их груз, то они убьют меня. А затем приведут другого и сделают тоже самое.

Николь повернула голову к Стрельцову и тот с абсолютным спокойствием кивнул ей.

— И мы будем повторять это до тех пор, пока либо сюда не прибудет наш флот, либо здесь не закончатся ваши люди, сержант, — громко произнёс Стрельцов.

К удивлению всех из устройства донёсся лишь смех.

— Ага, врите больше. Да. Флот. Слыш, полкан, давай без вот этого дерьма. Мы допросили ваших людей с крейсера, который наш малыш уработал в хлам. Никто за вами не придёт. Так что заканчивай петь песни.

— Думаете, что я шучу, сержант? — требовательно спросил Стрельцов, явно начиная злиться.

— Да упаси вас бог, дядя, — ответил насмешливый голо. — У нас здесь две роты очень злющих десантников. Не какие-то сосунки, а парни из «С. В. О. Д.». Так что если ты тронешь хоть одного заложника, то тебе конец. Слышишь меня? Рано или поздно, но мы ворвёмся внутрь. И тогда тебя и твоих ребят просто порвём в клочья.

— Если бы могли это сделать, то уже сделали бы, — усмехнулся Стрельцов и повернул голову в сторону размещённых в пяти сотнях метров зданий, где, вероятнее всего, и сидел его невидимый собеседник.

— А ты очень зря в нас сомневаешься. Для нас нет невозможной работы.

— Что же. Похоже, что нам придётся искать другого переговорщика, — вздохну полковник и посмотрел на Николь. — Вы договориться не смогли. Может быть нам просто следует преподать им урок.

Он подняла пистолет.

— Нет! Стойте, пожал…

Стрельцов замер. Его личный комм вдруг запищал, предупреждая своего владельца о входящем вызове.

Достав устройство, полковник быстро нажал на дисплей.

— Что?

— Сэр, это Раген. Мы не можем связаться с нашими людьми на нижнем уровне.

— Что значит, вы не можете с ними связаться?

— Мы вызываем их уже несколько минут, но никто не выходит на связь…

— Так идите туда и разберитесь, мать вашу! — рявкнул он в коммуникатор. — Или я лично…

Что именно собирался сделать полковник, никто так и не узнал. Николь заметила движение в дальней части атриума. Две массивные и высокие фигуры. Одна низ них махнула рукой и что-то полетело в её сторону.

— Доктор! Закройте глаза и уши! — закричал всё ещё активный комм в её руке, чем удивил, как саму Николь, так и стоящего рядом с ней полковника.

Учёная с большим стажем, умеющая работать даже с самыми опасными веществами, она всегда привыкла выполнять отданные командным тоном инструкции. А голос у незнакомого ей сержанта звучал ну очень по командному.

Николь упала на пол, зажмурив глаза и закрыв уши ладонями. И в тот же миг мир вокруг неё вздрогнул, больно ударив по ушам. Вспышка света, яркого настолько, что от него заболели глаза даже сквозь веки, пронеслась по атриуму, ослепив всех, кто находился внутри.

Зазвучал басовитый лай тяжёлых винтовок, которыми были вооружены десантники Федерации.