Склад вспыхнул ночью. Хорошо горел. Ярко.

       Ничто не вызывает такого прилива энергии, как вожжа, попавшая под хвост.

       Нас не пускают в высокоморальную песочницу? Ничего. Построим собственную. Будем конкурировать.

       Совет держали в гостиной при апартаментах Нашей Светлости. Что характерно, тоже за чаем.

       И профитролями.

       А вот розовых листочков с виньетками не нашлось. Чувствую себя ущемленной в правах, но похоже только я. Тисса сидит на полу - при здешней манере укрывать полы толстенными коврами простудиться она не простудится, а Ингрид ей волосы расчесывает. Волосы, к слову, у девочки красивые. Длинные, густые, невероятного пепельного оттенка - до сих пор я думала, что добиться подобного можно лишь искусственным путем. Правда, Тисса волосы прятала, заплетая в косы, а косы укладывая вокруг головы короной. И пепельный превращался в серый, скучный.

       Она вообще предпочитала быть незаметной.

       И с каждым днем у нее получалось все лучше.

       - Ингрид, как вообще они работают? - я, наконец, села. Все-таки дурные привычки заразительны, и надо бы избавляться от этой манеры метаться по комнате, загоняя мысли в голову. Может, и удобно, но при моих полутора метрах выгляжу я смешно.

       Ингрид отложила расческу. Разделяя пепельную волну на пряди, она ловко сплетала их, закрепляя крохотными цветами из золотой проволоки.

       Тисса сидела неподвижно.

       Надеюсь, она не решит, что Ингрид проявляет излишний к ней интерес. Моя старшая фрейлина по-прежнему верна Тианне.

       - Жители города подают прошения. Гильдийным старейшинам или же смотрящим квартала. Могут и лично. Раз в месяц Благотворительный Комитет устраивает день открытых дверей, когда принимают прошения от всех желающих. Бумаги рассматриваются. И прошение удовлетворяется или не удовлетворяется.

       В принципе, все довольно просто и логично, Нашу Светлость это устраивает всецело.

       Осталось уточнить кое-какие детали.

       - И много они отсеивают?

       - Почти всех, - Ингрид отступила, любуясь делом рук своих. Тонкая сеть удерживала пепельную волну, в которой мерцали золотые звезды. Подав зеркало, Ингрид сказала: - Посмотри. Так тебе идет куда больше. Им важно оказать помощь достойному. А достойных мало.

       Тисса смотрела на свое отражение с удивлением, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, словно проверяя, действительно ли та, которая в зеркале, - она?

       - Ингрид, сколько в городе людей? - я испытывала нечто сродни зависти. У меня такая грива если и отрастет, то очень и очень не скоро.

       - Много. Около трехсот тысяч.

       По здешним меркам действительно много.

       - А сколько бедняков?

       Молчание. Пожатие плечами. И пауза.

       - То есть не считали?

       - Это город, Иза. Здесь все сложно. Люди приходят. И уходят. Гильдии заботятся о своих. Или вот смотрители кварталов. Им выделяют деньги...

       ...которые, полагаю, если и уходят по назначению, то в куда меньших суммах, чем заявляется.