Она заметила, как насмешливое выражение постепенно сползло с лица Аластера, но, даже не прибегая к телепатии, поняла, что он запомнил это происшествие, чтобы при случае поиздеваться над другом.

Аплодисменты стихли, и зрители начали выходить из лож и партера в просторное фойе – поразмять ноги, подышать свежим воздухом или спуститься в один из баров, чтобы выпить и закусить.

– Мне стоило бы сходить поздравить Гейвина… – виновато произнес Аластер. Было совершенно очевидно, что он по‑прежнему думал о Флории.

– Не сомневаюсь – он рад будет тебя видеть, – сказала Эрминия. – Но сначала, если ты помнишь, я обещала представить тебя лорду Элхалину и его дочери.

Аластер просиял и пошел вслед за матерью по коридору, соединявшему ложи и отделявшему их от фойе. Множество лакеев сновало туда‑сюда с напитками и закусками. Здесь можно было заказать все – от кружки пива до прекрасного обеда. По коридору плавали ароматы изысканных яств и гомон вкушающих их людей. Из зала доносились отдаленные звуки музыки – оркестр настраивал инструменты перед вторым отделением концерта.

Эрминия легко постучала в дверь ложи Элхалинов. Лорд Эдрик встал, чтобы поприветствовать ее, и элегантно приложился к ручке, как будто они не расстались всего каких‑то три часа назад.

– Приветствую тебя, родственница. Заходите, присоединяйтесь. Бокал вина?

– Благодарю, – ответила она, принимая угощение. – Флория, дорогая, как ты похорошела! Это твой кузен Аластер, помнишь его?

Аластер поцеловал девушке руку.

– Я безмерно счастлив, дамисела, – произнес он, улыбаясь. – Сходить принести вам прохладительного? Или тебе, мама?

– Нет нужды, мой мальчик, – сказал Эдрик, указывая на стол, уставленный холодными закусками, пирожными и фруктами. – Пожалуйста, угощайтесь.

В ответ на приглашение Аластер взял тарелку и положил на нее несколько фруктов и пирожных. Слуга налил ему большой бокал вина, и он отпил, не сводя глаз с Флории.

Флория, кажется, тоже заинтересовалась Аластером.

– Ты так изменился, кузен! В детстве ты был таким злюкой, я помню лишь несносного мальчишку. Но теперь ты выглядишь как настоящий герцог Хамерфел! Никогда не понимала девочек из Нескьи, которые думали, что вся история о вашем бегстве из дому – лишь романтическая сказка. Неужели это правда, что все твои родственники погибли в том пожаре? Мне это кажется трагедией.

– Да, это правда, леди Флория, – сказал Аластер. – Так, по крайней мере, рассказывала мне мать. В огне погибли отец и мой брат‑близнец. Других родственников по линии Хамерфелов у меня нет. Теперь вся моя родня – лишь по материнской линии.

– Так, значит, у тебя был брат‑близнец?

– Я его совершенно не помню. Как мне сказали, мы с матерью спаслись из замка, убежав в лес, и с нами не было никого, кроме нашей собаки Ювел. Но я, разумеется, знаю это лишь со слов матери. Тогда я еще только учился ходить.

Флория смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– А я – наоборот, все время жила тихой и мирной жизнью. Значит, теперь, когда ты вырос, Хамерфел принадлежит тебе?

– Да, и я найду способ вернуть его, – сказал Аластер, помолчал и продолжил: – Я собираюсь, если получится, набрать армию и отбить замок у врагов моей семьи.

Глаза Флории стали еще шире, сделав глоток из бокала, она скромно глянула на юношу.

– Папа, а ты не хочешь?.. – Она умоляюще взглянула на лорда Элхалина, и тот, уловив ее мысль, улыбнулся.

– Мы собираемся устроить бал для наших друзей в начале следующего месяца, – сообщил он. – И мы будем очень рады, если ты тоже присоединишься к молодежи.