– Только обещай, что не будешь гоняться за мной по танцевальному залу с лягушкой или змеей, – со смехом бросила Флория.

– Об этом я как‑то не подумал, – ответил Аластер, внутренне поздравляя себя, что Флория сама попросила отца пригласить его. Он был поражен красотой Флории, к тому же ее положение в свете и родственные связи как нельзя лучше соответствовали его честолюбивым планам. – Я постараюсь сделать все возможное, чтобы изгладить из твоей памяти эту злосчастную историю со змеями.

Лорд Эдрик сказал Эрминии:

– Очень рад, что молодые люди, кажется, понравились друг другу. А кстати, не Аластер ли пел с мужским квартетом в прошлом году в Нескье?

– Да, это был он, – ответила Эрминия. – У него большие способности к музыке.

– Действительно, он талантлив. Ты должна гордиться им, – согласился Эдрик. – Только, боюсь, Валентин считает его пустозвоном, из тех молодых хлыщей, которых ничто не заботит, кроме собственной внешности. Пожалуй, Валентин слишком резок с ним.

– Отец и брат Аластера погибли, когда пал Хамерфел. Мне пришлось растить его одной – и для него это было нелегко.

– Меня тоже беспокоит современная молодежь, – произнес Эдрик. – Мои сыновья, похоже, ничем, кроме скачек и азартных игр, не интересуются.

– Да, и Аластер меня тревожит, – призналась Эрминия. – У меня есть к тебе просьба, родственник.

– Проси, и ты знаешь, что, если я в состоянии ее выполнить, я это сделаю, – сказал Эдрик.

Он улыбнулся ей так сладострастно, что на какой‑то момент она пожалела, что обратилась к нему.

– Не мог бы ты устроить моему сыну аудиенцию с твоим родственником – королем Айданом?

– Нет ничего проще. К тому же я однажды слышал, как Айдан проявлял интерес к делам Хамерфелов, – сказал Эдрик. – Возможно, это произойдет как раз на дне рождения Флории, даже лучше, если они встретятся в неформальной обстановке.

– Я очень тебе признательна! – Эрминия отказалась от второго бокала вина и деликатно взяла горсть засахаренных фруктов.

А в это время Флория и Аластер, забыв обо всем на свете, сидели и болтали. Между делом Флория спросила:

– А ты знаком с моими братьями?

– Кажется, меня однажды представляли Гвину.

– О, Гвин на целых двенадцать лет старше меня, и, по‑моему, он до сих пор считает меня малышкой, которой надо носить короткие детские платьица, – фыркнула девушка. – Мой любимый брат – Дерик. Между нами всего год разницы. Он знает тебя. Это ведь ты ездишь на гнедой кобыле с белой звездой на лбу?

– Да, я. Это подарок мамы на пятнадцатилетие.

– Мой брат говорит, что у тебя хороший глаз на лошадей. Лучшей кобылы ему видеть не приходилось.

– Тогда все комплименты – моей маме, – сказал Аластер. – Лошадь выбирала она, но я благодарен от ее имени твоему брату.

– Ты можешь поблагодарить его лично, – заметила Флория, – ибо братья обещали прийти в антракте. Честно говоря, музыка их совсем не интересует. Уверена, что они сидят в каком‑нибудь кабаке или игорном доме. А ты любишь играть в карты или какие‑нибудь игры?

– Не очень, – ответил Аластер, хотя, сказать по правде, он просто не мог себе позволить играть, разве что по самым маленьким ставкам, а ради этого не стоило терять времени.