Я сидел на толстой, шершавой ветви высокой сосны, слившись со стволом благодаря маскхалату. Холодный ветер шевелил искусственную листву на моих плечах. Прильнув оком к линзе оптического прицела, я неотрывно всматривался в серую ленту дороги. Туда, откуда с минуты на минуту должна была появиться императорская свита.

По агентурным данным, Корсиканца сопровождала серьезная охрана: целый полк отборных польских уланов и личные телохранители. В общей сложности около семисот великолепно обученных, готовых на всё головорезов.

Семьсот против нас. Мой палец мягко лег на спусковой крючок. Охота началась.

Лес замер, затаив дыхание. Только холодный августовский ветер монотонно раскачивал верхушки вековых сосен, срывая с них первые желтые иглы.

Сначала появился звук. Низкий, вибрирующий гул сотен копыт, сливающийся с тяжелым скрипом рессор и лязгом амуниции. Земля мелко задрожала.

Я прильнул к окуляру прицела, стиснув зубы так, что заходили желваки. Из-за поворота грязного смоленского тракта, словно выплывая из серой утренней дымки, показался авангард. Поляки. Отборный уланский полк. Они шли плотной рысью, гордые, в своих высоких конфедератках, ощетинившись лесом смертоносных пик с трепещущими на ветру флюгерами. Жолнеры с презрительным прищуром вглядывались в чащу, мол, все это их, земля Ржечи Посполитой. Хрен вам!

А за ними, окруженная тройным кольцом личной гвардии в медвежьих шапках катила «она». Огромная, тяжелая императорская карета на высоченных рессорах, украшенная золочеными вензелями, чужеродным, вызывающим пятном выделявшаяся на фоне нищей белорусской наступающей как-то сильно рано осени. Окна были плотно зашторены. Внутри сидел человек, поправший Европу. Бог войны.

Они втягивались в низину, прямо в заботливо подготовленный нами огневой мешок.

Триста метров. Двести. Сто. Передние ряды уланов поравнялись с кривой, обгоревшей березой — моим ориентиром.

— Пора, — выдохнул я в никуда. И резко дернул шнур.

Лес раскололся пополам.

Земля на тракте вспучилась с первобытным ревом. Заложенные под колею фугасы — пуды пороха, перемешанного с рубленым железом, гвоздями и щебнем, — рванули одновременно. Ослепительная оранжевая вспышка на долю секунды затмила хмурое небо.

Авангард польских уланов просто перестал существовать. Людей и лошадей взрывом подбросило в воздух, разрывая на кровавые ошметки, смешивая с комьями дымящейся земли. Ударная волна с такой силой ударила по лесу, что с деревьев посыпалась хвоя, а меня едва не сдуло с ветки.

И тут же, не дав врагу опомниться, чаща изрыгнула огонь.

— Бей их! За Русь! — истошно, страшно, по-волчьи взвыл где-то внизу Медведь, бывший ярославский криминальный авторитет, а ныне как бы не лучший десятник-драгун.

Затрещали винтовочные залпы. Мои «птенцы» — бывшая басота, воры, которых я натаскивал в лесах, — работали с хладнокровием профессиональных мясников. Никакой пальбы наугад. Каждый выстрел выбивал из седел офицеров, знаменосцев, командиров эскадронов.

— Бум! Бум! Бум! — гулко ухнули из кустов наши сюрпризы.

Небольшие переносные мортирки, отлитые по моим чертежам, выплюнули в небо чугунные цилиндры. Они начали рваться прямо над головами мечущейся, смешавшейся в кучу кавалерии. Шрапнель! Смертоносный свинцовый дождь с визгом обрушился на гвардейцев, прошивая насквозь сукна мундиров, пробивая кивера и круша лошадиные черепа.

На тракте воцарился кромешный, первозданный ад. Ржание искалеченных коней, дикие крики раненых, густой, удушливый запах сгоревшего пороха и распоротых внутренностей затянул дорогу непроницаемым саваном.