В прошлой жизни я отнюдь не был заядлым потребителем горячительного или запойным алкоголиком. Но соорудить в домашних условиях качественный зерновой дистиллят или правильно смешать ингредиенты для хорошего мохито я умел, пусть бы и рома. Да и как человеку культурному не знать рецепт любимого рома с мятой старого старины Хемингуэя? Пусть и без рома…

Между тем, мой недавний недруг, купец Самойлов, показал мне, что умеет быть не только спесивым индюком, но и весьма деятельным, хватким человеком. Он так сурово настроил своих многочисленных прихлебателей, что стоило мне только чего-то потребовать — как пулей, мухой летел один из его приказчиков и беспрекословно исполнял поручение. Тот самый медный змеевик правильного сечения, который казался мне главной технологической сложностью, местные мастера-медники по приказу Самойлова выкатали и спаяли ровно за один день!

Сюда бы еще парочку манометров встроить в получающуюся конструкцию, чтобы контролировать давление и температуру паров, но… чего нет в девятнадцатом веке, о том не стоит и горевать. Зато сам медный аппарат вырисовывался монументальный, литров на сто затора. И прямо сейчас в теплых сараях мы уже высадили отборную пшеницу в ящики, чтобы прорастить ее на зеленый солод.

Будет и такой, чистейший хлебный дистиллят. В огромных дубовых чанах уже весело булькала брага, поставленная на лучшем липовом меду. Я приказал приказчикам закупить у заезжих персов мешок жгучего перца для особой настойки… В общем, мне бы здесь поработать плотно хотя бы с месяц, чтобы наладить всю технологическую цепочку от и до. Но я сильно рассчитывал на расторопность и природную сметку Самойлова — этот своего не упустит.

Воистину, неисповедимы превратности судьбы! Вчерашний враг, обещавший стереть меня в порошок, внезапно стал — ну, или еще находился в процессе становления — моим надежным партнером по нелегальному бизнесу.

Хотя, наверное, я пока либо слишком самонадеянно забегаю вперёд, либо неправильно оцениваю окружающую обстановку. Де-юре весь этот подпольный бизнес принадлежит исключительно Самойлову. Я здесь выступаю лишь в роли этакого заморского консультанта-технолога. Да и то — консультанта, который остался должен этому самому бизнесмену немало денег.

Зато теперь я могу спокойно ходить по улицам Ярославля, не озираясь по сторонам в постоянном ожидании какого-нибудь подвоха, ножа в спину или «силового решения вопроса» со стороны купеческих приказчиков. А что касается тех несчастных пятисот рублей, которые я, скрепя сердце, признал своим долгом перед ним — так они отобьются очень быстро. Как только наша первоклассная, чистая, как слеза, алкогольная продукция пойдет на рынок Ярославля и уедет в другие губернские города, вытесняя вонючий казенный сивушный спирт, эти пять сотен покажутся Самойлову смешными копейками.

Ну а в редкие часы отдыха я, конечно же, усиленно тренировался. Занимался по утрам с ребятами из класса физической подготовкой, бегал, тягал гири. Из дворовых ребят оставалось только четверо, но эти, было видно, настроены серьезно свою жизнь менять. Думаю, что уже скоро у меня найдется что им предложить. А еще — много и сосредоточенно стрелял. Так что смена вида дуэли со шпаг на пистолеты весьма кстати.

Аркадий Ловишников, как-то заглянувший посмотреть на мои занятия со своими подручными, на следующий день не удержался и высказал искреннее удивление теми поразительными переменами в меткости, которые я продемонстрировал.

Я и в прошлой своей жизни замечал эту странность: то ли огнестрельное оружие каким-то мистическим образом само «любит» меня, то ли склад моего ума таков, что я интуитивно и очень быстро разбираюсь в баллистике, понимая, как брать упреждение и во что именно стрелять. Но главное — я начал стабильно попадать.

А попадать здесь было из чего. Мне предоставили две пары роскошных старых дуэльных пистолетов французской работы.