Но я не сдавался. Я целыми днями экспериментировал с навеской пороха, насыпая то чуть меньше, то чуть больше, с точностью до грана. Я отливал пули разного веса, пробовал определить, в какую именно сторону уводит круглую свинцовую пулю изношенный ствол, и пытался понять баллистику, почему она упорно не желает попадать ровно в яблочко мишени. В конце концов, в этом жестоком мире от того, насколько хорошо я изучу характер своего оружия, напрямую зависела моя жизнь.

Жаль, что стреляются совсем новым оружием, иначе я был бы куда как уверенным в исходе дуэли.

Чуть слышный, деликатный стук в дверь вырвал меня из короткого сна. Я мгновенно открыл глаза, в ту же секунду обретя полную ясность ума.

Тайком от Насти, чтобы лишний раз не тревожить ее и не напоминать, что именно сегодня на рассвете состоится моя дуэль с этим заносчивым сынком богатой вдовы, я еще с вечера попросил Алексея Григорьевича разбудить меня заведомо до восхода солнца.

Мне нужно было обязательно выспаться. Мой горячий оппонент, уповая на кураж, мог позволить себе бодрствовать всю ночь, накачиваясь шампанским в компании таких же бретеров. Но мне для твердой руки требовался ясный рассудок. И это очень хорошо, что парень отнесся к моему поручению с должной исполнительностью и разбудил меня вовремя, не издав лишнего шума.

Настя, конечно же, знала о том, что у меня предстоит поединок. В таком небольшом городе утаить подобное невозможно. Вот только в какой-то момент эта тема стала для нас негласным, тяжелым табу. Моя любимая женщина словно заставила себя забыть об этом — сразу после того, как несколько раз горько проплакалась на моем плече и получила в ответ мое мягкое, но непреклонное неодобрение. Слезами пули не остановишь, а нервы перед боем они треплют изрядно.

И теперь я, наполнившись суровой, холодной решительностью сразу по пробуждении, старался двигаться по спальне абсолютно бесшумно.

Пока одевался, в голову навязчиво лезли мысли купить и надеть под сюртук несколько плотных шелковых рубах. Вроде как ходили упорные слухи — и среди военных, и в свете, — что четыре или пять слоев хорошего шелка слабая дуэльная пуля из гладкоствольного пистолета на излете пробить не способна: вязнет в ткани.

Прагматик внутри меня кричал, что на войне все средства хороши. Но я тут же одернул себя. Если подобное вскроется после выстрела, если секунданты заметят эту броню — позора мне не избежать. Для местного общества это клеймо труса, несмываемое до конца дней. Придется играть по их дурацким правилам.

Я полностью оделся. Застегнул сюртук на все пуговицы и перед самым уходом бросил долгий взгляд на посапывающую в кровати любимую женщину. А затем перевел взгляд и на маленького Андрюшу, свернувшегося калачиком под ее боком.

— Что же ты, сыночек, нам с мамкой вчера прервал такое замечательное времяпровождение? — едва слышно, одними губами прошептал я. Впрочем, без какой-либо злости, а скорее с теплой грустью и умилением.

Вспомнился вчерашний вечер. Когда мы, намеренно пораньше укладывающиеся спать, вдруг осознали, что просто спать рядом нам не суждено. Разгоряченные от случайных прикосновений друг друга в темноте, дышащие в унисон и уже готовые отдаться накопившейся страсти без остатка…

Но тут в соседней комнате малыш заплакал, испугавшись чего-то во сне, и попросился к маме. Ну и, конечно, на этой большой кровати мы в итоге уместились втроем. Причем, как это всегда бывает, в роли надежного буфера между мной и Настей спал раскинувшийся звездой Андрюша.