Я сделал первый шаг. Мой противник последовал моему примеру, хотя и заметно замешкался. Еще шаг. И еще…

Кольберг дернул рукой, начиная выводить тяжелый пистолет на линию прицеливания. Длинное дуло гладкоствольного, абсолютно непредсказуемого оружия уставилось в мою сторону — туда, куда Бог пошлет пулю.

Я пока даже не показывал вида, что собираюсь стрелять. Пусть расстояние и мало, но гарантированно попасть с него можно лишь в том случае, если превосходно знаешь конкретно этот ствол, да еще и обладаешь отменным навыком.

Оружейники часто делают дуэльные пистолеты так, чтобы разлет на дистанции доходил до полуметра, чтобы дуэлянт до последней секунды не знал, куда именно полетит свинец. Хотя тут всегда лотерея. Вполне может оказаться, что мастер не схалтурил, а добросовестно собрал качественный гладкоствол, бьющий точно в цель на коротких дистанциях.

Я внимательно следил за тем, куда целится барон. И уже отчетливо понимал: убивать он меня не собирается. Ствол сильно заносило влево от моего силуэта. Даже с учетом того, что пуля может уйти вправо, стало ясно — что-то в этот момент Кольберг для себя осознал. Может, понял, что вести себя как ничтожество больше нельзя? Что пора вылезать из-под матушкиной юбки, становиться человеком и соответствовать гордому гусарскому мундиру, который он носит?

— Бах!

Грянул выстрел. Правое плечо мгновенно обдало злым жаром. Я не сразу понял, что непредсказуемая круглая пуля всё-таки срикошетила от невидимой воздушной ямы, чиркнула по мне, вспорола сукно сюртука и сорвала кусок плоти.

Я покачнулся, но чудом устоял на ногах. Остановился.

Сквозь рассеивающийся сизый дым я увидел Кольберга. Он смотрел мне прямо в глаза — сурово и решительно. Признаться, я от него такого не ожидал. Выходит, мальчик прямо сейчас, на этой поляне, стал мужчиной? Ведь этот процесс не завершается в тот момент, когда юнец впервые познает женщину. Мужчина — понятие куда более фундаментальное. Мужчиной нужно себя «осознать». Под дулом чужого пистолета, например.

Мы стояли и смотрели друг на друга. И я знал, что прямо сейчас, по всем неписаным правилам дуэльного кодекса, имею полное право призвать его к барьеру. Он будет обязан подойти к той самой воткнутой сабле, а я смогу подойти вплотную и выстрелить в него в упор. Если бы я хотел смерти этого мальчишки, я бы так и сделал.

Но я хотел его проучить. А заодно проучить и его властную мать. Показать, что во мне достаточно благородства, и получить в лице баронессы если не союзника, то хотя бы гарантированный вооруженный нейтралитет.

Я прекрасно понимал: если сегодня здесь прольется кровь ее сына, старая баронесса ни перед чем не остановится. Эта злая, высохшая женщина, живущая только своим отпрыском, пойдет по миру с сумой, но покарает меня так жестоко, как только сможет. Уничтожит меня и мою семью. Убивая барона, нужно было сразу планировать, как убить и его мать. А это уже пахло слишком дурно. Я все-таки не серийный убийца.

— К барьеру! — жестко потребовал я, не опуская пистолета.

Решительность барона тут же дала крен. На подкашивающихся ногах, бледный как полотно, он сделал те самые роковые семь шагов и замер возле сабли.

Его секундант, капитан-гусар, шумно выдохнул сквозь зубы. Несмотря на то, что всё происходило в строгих рамках оговоренных правил, он не смог сдержать глухого междометия, но вмешиваться не стал. Вот так. Честь полка и позор дороже жизни.

Я подошел вплотную и небрежно поднял свой пистолет, направив ствол почти в упор в грудь мальчишки. Стоять в пол-оборота ему не было уже никакого смысла.

— Бах! — я выжал спусковой крючок и с небольшим замедлением отправил в полет пулю.

Глава 6

22 сентября 1684 года, Ярославль.

Пуля с визгом распорола воздух в рядом с ухом барона.