Постепенно я училась понимать этот странный мир, который, как утверждал Нейл, был знаком мне с рождения. Я верила ему, но я не помнила себя в нем. Для меня все начиналось заново. Как неоперившийся птенец, я делала несмелые шаги по зеркальному полу дворца Алерикса, наблюдая, анализируя и получая от Нейла разъяснения о том, кто есть кто в этом мире, и знания. Он методично и настойчиво учил меня всему, что я должна была знать, по его мнению, и я понимала, что мне всё дается легко, словно мой мозг восстанавливал удаленные файлы.

Нейл не разлучался со мной, насколько это было возможно, а иногда, когда должен был уехать, он проверял нашу связь на расстоянии. Она стала настолько яркой, что я чувствовала его за сотни километров, слышала, говорила с ним мысленно и получала ответы, от которых иногда краснела, иногда смеялась, а иногда плакала от тоски по нему и абсурдной нежности, которая щемила сердце. Не нужно никаких сотовых телефонов, компьютеров, раций. Самая надёжная и бесперебойная связь была в моей голове.

На тренировках для особых нихилов, где так часто присутствовал сам император, я выкладывалась на все сто, показывая навыки в боевых искусствах или интеллектуальных битвах с искусственным разумом. Выкладывалась до изнеможения и на износ. Помню первую из них, когда даже представить себе не могла, на что способны мое тело и разум, и была потрясена тем, что в отличие от мозга моё тело помнит всё. Оно способно на невероятные вещи вне человеческих возможностей. Для этого мало было пары лет подготовки. Такому, наверное, учатся с детства.

Мне было страшно взбираться по отвесной скале на самую вершину, страшно нырять на глубину в километры, прыгать с обрыва, но я неизменно слышала у себя в голове:

«Ты можешь! Кроме того, я не дам тебе умереть… ты мне веришь, маленькая?»

Я верила. Я не просто верила, а жила этой верой в него. Если не ему, то кому мне еще верить в этом проклятом мире?

Иногда посреди урока… я чувствовала лёгкие касания пальцев на затылке и тихий шепот:

Ты их не надела, да? Как я велел.

На секунду затаить дыхание и обвести помещение взглядом преступницы.

«Проверь сам».

«Нарываешься, маленькая».

«Нарываюсь… я так соскучилась…»

Закусить губы, усиленно делая вид, что читаю на мониторе ноутбука новое задание.

«Нейл. Я завалю экзамен… Нейл».

«К черту экзамен, за минуту до окончания я скажу тебе все верные ответы. Потом сдашь его мне еще раз… Чёрт, какая же ты мокрая, моя девочка. Хочешь, чтобы я любил тебя пальцами? Трахал тебя языком и вылизывал досуха, Лия? Чувствуешь мои прикосновения?»

«Не надо… я… сейчас… о боже!»

«Не кончишь. Я не разрешал».

А потом смотреть в пол, когда преподаватель, проверяя работу, хвалит меня при всех, и чувствовать, как пылают щеки… поймать пронизывающий взгляд императора и вздрогнуть… догадываясь, что он все понял.

Несмотря на все происходящее вокруг, я по-прежнему так не вспомнила, кто я и что я. Обрывки фраз, некоторые картинки, и ничего больше. И кошмары. Непрекращающиеся кошмары, сводящие с ума. Если бы Нейла не было рядом, я бы боялась уснуть. Иногда он носил меня на руках до утра, как ребенка, укачивая. С ним ничего не страшно. Что такое кошмар, если Нейл Мортифер даже в кошмаре может изменить сценарий так, как это нужно ему? Спустя время я начала наконец-то спать спокойно, зная, что он рядом, даже если не со мной в постели.