Следом за парочкой по лесу скользила увитая жемчужными переливами сероволосая, коротко стриженая под пажа магичка, часто спотыкаясь о корни и сквозь зубы ворча нечто нелестное о любителях ночных прогулок.

    Напоследок Эстрелла, поколебавшись, даже выложила другу свои сомнения и весьма некрасивые относительно него мысли.

    -  Знаешь, Эстрелла, - улыбнулся Valle. - А вполне возможно, что это был бы наилучший выход.

    Донья вздохнула, осторожно впившись в надежную руку друга коготками на манер слегка рассерженной кошки. Затем, оглядевшись, она только изобразила намерение присесть отдохнуть на ствол дерева, отчего-то забытый здесь лесорубами, как на кору оказался тотчас же заботливо постелен черный кожаный плащ, а спутник ее легонько поддержал находящуюся в положении даму.

    Эстрелла, чей взгляд приобрел небывалую зоркость благодаря не столько заклинанию истинного зрения, сколь житейской мудрости, что только прибывает в нас с годами, внимательно взглянула в лицо присевшего перед ней на корточки чернокнижника.

    -  Ты правда не дуешься? Я ведь повела тогда себя как последняя сучк… - она не успела договорить, не стесняясь в выражениях среди тех, кого она считала действительно своими, но палец друга прикоснулся к ее губкам, запретив сорваться с них грубому слову.

    -  Правда, Эсти, - шепнул Valle в ответ.

    Донья протянула руку и позволила молодому человеку ласково и в то же время без излишней чувственности поцеловать все пальчики и каждое местечко на изящной кисти и даже запястье. Надо же, сколько в тебе нежности и в то же время силы… А вот взгляд у тебя нехороший, дружище - словно у кота Панча, когда Алисия забывает по детской непоседливости его покормить… И донья улыбнулась своим лукавым мыслям.

    -  Спасибо, - она другой рукой легонько взъерошила его волосы. - Тогда оставь мне свой светильник, найди погодницу… и у вас есть квадранс. Это не приказ, это дружеский совет. А я здесь посижу, подышу воздухом - охрана так лютует, что из дворца без платунга кирасир и пары магов не выбраться, какие уж тут прогулки.

    -  Так что проваливай пока, ваша темность, и без победы не возвращайся. Да, вот еще что, - в лукавом взгляде доньи Эстреллы мелькнула жесткость. - Накажи ее чуть. Эта коза опять проштрафилась - представляешь, уснула на дежурстве у кроваток моих дочерей!

    Чернокнижник легонько нахмурился. Спать на посту? За такое не грех и голову смахнуть! И все же он легонько чмокнул с готовностью подставленную ладошку.

    -  Хорошо, Эстрелла, я буду строг, но справедлив, - тут он не удержался от улыбки. - И все же, я чуть ли не с нетерпением ожидаю, когда ты станешь Императрицей - ох, мы на троих с Яном покуролесим!

    -  О-о, - донья в шутливом ужасе закатила глазки. - Я и сама боюсь представить, чего мы натворим! Ладно, ступай…

    Глава 30

    Место это не имеет названия. Невозможно и описать, где и даже когда оно. А посему и неудивительно, что угрюмый человек в черном плаще пришел именно сюда - под низко нависающее подобие неба над диковинными почерневшими деревьями, больше похожими на бред крепко подвыпившего гнома. Словно пучок кое-как склепанных вертикально стоящих пил - примерно такая ассоциация появлялась при взгляде на этакое страхолюдство, иначе здешние елки (или что оно такое) не назовешь.