Край Затененных Лесов вплотную походил к восточному рубежу владений Лой Ивер. Поющий Лес странным образом совершенно не пострадал, оказавшись на краю невиданных по ярости баталий. «Наверняка и здесь, - угрюмо подумал Ритор, - не обошлось без знаменитого „Духа Кошки“, незримого хранителя-оберега этого клана…»

    И тут он вспомнил, что еще может успеть на бал. Лой с достойной лучшего применения настойчивостью бомбардировала его приглашениями, несмотря на то, что он, Ритор, всю жизнь считал балы праздной суетой и гнездом разврата.

    Маг поднял глаза к небу. Пожалуй, он уже достаточно далеко, да и сила Воды изрядно ослабела в этот час. Пошевелил плечами, ощущая привычное пение сгущающегося за плечами ветра, что было сил оттолкнулся от земли и воспарил. Как это было легко… если бы хоть часть этой силы была с ним на рассвете…

    Сегодня он пойдет на бал. Он отыщет там Лой, пусть даже для этого ему придется прервать ее оргазм. Он заставит ее выложить сплетни и опросить всех шпионов. Она скажет ему все. Отчего-то Ритор не сомневался, что сумеет узнать от Кошки, как и кем вершилось это предательство, он не верил, чтобы бывалые чародеи Огня так легко поддались бы, даже окажись они захваченными врасплох.

    А кроме того, ему хотелось посмотреть в глаза тем из клана Воды, что дерзнут после всего случившегося появиться на балу у Ивер.

    * * *

    -  Приятная встреча, Ритор, - произнес навстречу ему голос - мягкий, льющийся, словно льдистый родник.

    Предводитель клана Воды стоял, закутавшись в походный плащ. Спокоен, голова поднята, смотрит без вызова и насмешки, в глазах обычная светская любезность, словно и не было схватки в замковых руинах.

    -  Ты, наверное, шутишь, Торн. - Ритор владел голосом и лицом не хуже врага. - Если бы не бал…

    -  Прекрасно тебя понимаю, - без улыбки сказал Торн. Высокий, очень тонкий, он казался хрупким, но кому, как не Ритору, было знать убийственную силу этого утонченного мага. - Наверное, на твоем месте я поступил бы точно так же.

    -  Тогда чего же ты хочешь?

    -  Разговора. Ритор, отсюда тебе не уйти.

    Ритор ощутил пробежавший по спине холодок. Что такое? Неужели?..

    Они миновали коридор. Открылся громадный зал (нечего сказать, хорошая работа, хоть и слишком много подражаний эльфийскому), нарядная толпа возле столиков с угощением, роскошный оркестр, настраивающий причудливые духовые инструменты (струнные и клавишные Кошки отчего-то не признавали), и все это в хрустальном росистом блеске, в густом золотом отливе листвы, в легком дыхании свежего ветерка…

    И в журчании текущей воды. В зале Лой Ивер все Стихии представлены были в равных долях.

    -  Тебе не уйти от Лой, - настойчиво повторил Торн; острый подбородок его совершал какое-то сложное движение, словно волшебнику Воды невыносимо жал свободный синий воротник. - Ты должен понять. Дело зашло слишком далеко, чтобы думать о сохранении каких-то глупых традиций. Выбирай, Ритор, - или мир, или традиции. Мы не можем выпустить тебя, даже ценой пролития крови у Кошек.

    -  На вас ополчатся все до единого кланы, - только и смог выговорить маг Воздуха.

    -  Ошибаешься. - Торн не забывал светски раскланиваться со встречными и ослепительно улыбаться, отпуская дежурные комплименты дамам.