Бросая на меня яростные взгляды, он расхаживал по комнате, явно едва сдерживаясь от того, чтобы не начать сразу на меня орать. Я же недоумевал, чем мог вызвать такое неудовольствие. Наконец он нарушил молчание:

— Я требую объяснений, Алексей! По какому праву ты устроил сегодня это дешевое представление?! Кто дозволил тебе изображать посланца доброй воли, лицемерно раздавая налево и направо средства, которые — заметь! — тебе даже не принадлежат!

Я почувствовал, как во мне рождается ответный гнев.

— Ее Императорскому Величеству, Софье Андреевне было известно, куда я направляюсь. Более того, те средства, в растрате которых вы, отец, меня голословно обвиняете, были вручены мне именно ею, именно с целью раздать их пострадавшим после взрыва!

Никакого представления я не устраивал! Я счел своим долгом выразить соболезнования семьям погибших, оказать посильную помощь раненым. И в чем вы, Ваше Величество, видите здесь лицемерие — мне непонятно!

Император зло взглянул на меня.

— Непонятно, говоришь? Хочешь убедить меня, что ты — весь такой правильный и искренний — даже не задумывался о том, какие теперь ходят толки в народе?! Цесаревич Алексей — народный герой в белоснежных одеждах! Ты знаешь, что среди гвардейцев уже идут споры о том, кто будет охранять тебя? Каждый считает честью занять пост у твоих дверей. Переманиваешь на свою сторону войска? Метишь на трон? Не позволю! Я тебя насквозь вижу! Сегодня ты с беспримерной наглостью взял на себя смелость выполнять обязанности наследника престола!

— А где был этот наследник??? — не выдержав, заорал и я. — Разыскивал с горя, что снова не удалось устранить меня, очередную бутылку? Или дозу опия??? Или, может, готовил новое покушение на меня? Ведь он не остановится, Ваше Величество! И сколько при этом пострадает людей — ему безразлично! Поэтому, я думаю, он и не соизволил показаться перед народом!

Тяжело дыша, мы сверлили друг друга ненавидящими взглядами.

— Значит, ты знаешь. — выдохнул император. — И почему же молчал? Был такой шанс — объявить при всех, что Владимир пытался тебя убить. Выглядел бы мучеником. — он горько хмыкнул. Затем продолжил:

— А в нашей стране мучеников любят, святыми почитают…

Я мрачно буркнул:

— Канонизируют обычно после смерти. А я на тот свет, как вы должны были заметить, не слишком тороплюсь, Ваше Величество.

— Да нет, ты как раз таки делаешь все для того, чтобы твое устранение стало лишь вопросом времени! Если я сочту, что ты представляешь собой угрозу российскому трону… Говоря откровенно, сегодня меня сдерживает только то, что слишком многое в отношениях с Англией, могущественной державой, завязано на тебя! Иначе…

— Что — иначе, Ваше Величество? Устранили бы меня лично? — я вдруг ощутил поразительное спокойствие. Император, кинув на меня горящий злобой взгляд, крутанулся на каблуках и практически выбежал из моей комнаты.

— Рубикон перейден, господа, — злорадно размышлял я, оставшись в одиночестве. — Кто ищет предательства — найдёт, кто видит во мне врага — получит ответную вражду! И если недавно я мечтал лишь о спокойной жизни, то теперь я буду бороться за куда более высокие цели

Глава 17

Александр Первый, стремительным шагом направляющийся в свой кабинет, кипел от возмущения. В первые дни после возвращения Алексея из ссылки — а по другому назвать это было сложно — он вёл себя идеально. Не мозолил глаза, отсиживался в укромном уголке императорской библиотеки, не дерзил, не смотрел своим наглым, пронизывающим до глубины души взглядом, как сегодня… В голове снова зазвучали последние слова ненавистного финского мальчишки:

— Что — иначе, Ваше Величество? Устранили бы меня лично?

Щенок! Молокосос! Да как он посмел?!! Слишком часто в последнее время оказывался в центре внимания, вот и возомнил о себе невесть что! И это его везение, это проклятое везение… Сколько раз уже все могло устроиться само собой — так нет же! Каждый раз, оказываясь на грани — жизни и смерти, чести и позора — он не просто выходил сухим из воды, а ещё и с богатым уловом.