— Так оно и было, — призналась Энн. — Но после того, что я прочитала в газете, мне показалось, что это не то, что можно обсуждать по телефону.

— Звучит интригующе. Не хотите ли вы сказать, что за время отсутствия Стеллы фирма успела обанкротиться? — спросил Карлос.

— Нет, но это вплотную касается Стеллы, — ответила Энн и, увидев его ободряющую улыбку, продолжила: — Знаете, до вашей с ней встречи я думала, что она так и умрет девственницей... Но, познакомившись с вами, Стелла просто расцвела. Вы не представляете, как мы с Родни удивились, когда вам удалось уговорить ее пойти на премьеру спектакля! А раньше я готова была поспорить на что угодно, что после психической травмы, полученной ею во время судебного разбирательства, Стелла никогда не осмелится появиться с мужчиной на публике. Мы с Родни подумали, что страхи Стеллы остались позади. Но не тут-то было. Негодяй отправил в газету письмо, в котором повторил свои угрозы отомстить, высказанные им на суде. Хотя имя жертвы не называлось, Стелла прекрасно поняла, кого он имеет в виду. Но ваше предложение полететь в Испанию стало для нее спасительным. — Энн благодарно улыбнулась Карлосу. — Однако старые привычки забываются с трудом, слишком долго мы пытались ее защитить. Поэтому-то я и приехала сюда, желая быть рядом, когда она обо всем узнает.

Жертва? Судебное разбирательство? Стелла действительно была девственницей? Карлос словно заглянул в темный, бездонный колодец. Энн была явно уверена, что он понимает, о чем идет речь, но это было не так.

— Узнает — о чем? — спросил он как бы между прочим, открывая перед ней дверцу автомобиля.

— Вот здорово! Никогда раньше не ездила в лимузине с шофером!

Карлос выдавил из себя улыбку. Однако ему необходимо было узнать, зачем она прилетела. Произошло явно что-то очень неприятное.

— Да, но вы собирались рассказать мне...

— Конечно, — посерьезнела Энн. — Стелла наверняка рассказала вам о нападении на нее и о своем ранении.

Чувствуя, как холодеет в жилах кровь, Карлос слушал со все возрастающим беспокойством.

— Это было ужасное время, однако она держалась на редкость храбро. Но вот чего вы не можете знать, так это того, что Бад Армстронг, человек, который на нее напал и получил семь лет, должен выйти на свободу в понедельник, отсидев всего четыре года.

— Понимаю, — сказал остолбеневший Карлос.

— Тогда, после оглашения приговора, он поклялся прямо в зале суда, что отомстит Стелле. Я видела глаза этого зверя и поняла, что угрозой пренебрегать нельзя. Письмо, которое он послал в редакцию газеты, видимо зная о своем досрочном освобождении, только подтверждает этот факт. Но теперь у Стеллы есть вы, и то, что она находится в Испании, пришлось очень кстати. Вряд ли эта свинья доберется до нее здесь, — закончила на оптимистической ноте Энн. — Посмотрите, впереди море! Как красиво!

— Да, красиво, — машинально откликнулся Карлос.

Никогда в жизни он не испытывал такой ярости и презрения к самому себе. Боже, что же ему теперь делать? Внезапно множество вроде бы незначительных событий сложились в целостную картину. Заботливое отношение Энн и Родни к Стелле, ее нелюбовь к многолюдным местам...

Звук мотора заставил Стеллу встрепенуться. Бросив последний взгляд на себя в зеркало, она поспешила вниз по лестнице. Предвкушение счастья заставило порозоветь ее щеки и добавило блеска изумрудным глазам.

Ей не приснилось: Карлос действительно сделал предложение. Подробности можно обсудить потом, но сейчас, впервые за все это время, Стелла встречала его с бьющимся от радостного волнения сердцем. Она пыталась заставить себя не слишком волноваться, но ничего не могла с собой поделать.