Он переключил тумблер, и синтетический голос начал посекундный отсчет вслух.

Ольга больно закусила губу.

– Смотрите! – потрясенно выкрикнула Мелисса.

Изображение телескопа в зале с «искрами» задрожало, на секунду стало ярче и вдруг, свернувшись в точку, исчезло.

– Ноль! – возвестил синтетический голос.

Пространство вокруг телескопа смялось, ломая стройную сетку подсвеченных мишеней. Сделав несколько конвульсивных движений, оно резко распрямилось, восстанавливая привычные метрики. Телескоп и дроны швырнуло в сторону планеты с такой силой, что меньше чем через минуту они вспыхнули в верхних слоях атмосферы.

– Смотрите! – повторила Мелисса.

«Искры» в зале собирались в новый рисунок. Спустя несколько секунд в воздухе повисли «зоопарк» и «Дедал», пока еще обведенные полными кружками. Возле гантели «зоопарка», приглядевшись, можно было различить крошечные фигурки людей в скафандрах.

– Два, – срывающимся голосом произнесла Ольга.

– Что? – обернулся к ней Райли.

– Два скафандра, – Ольга кивнула на монитор. – У Ву сейчас два инженера в космосе. Здесь два скафандра. Так где, по мнению бьенорцев, сейчас Артем? Или… уже нигде?

Таймер кислорода скафандра показывал 3 часа 18 минут, когда на кружках нового бьенорского отсчета появились пока еще почти не видимые узкие щели. Компьютер тут же вывел время до полного исчезновения – 169 минут.

– Кажется, нам дали чуть меньше трех часов, чтобы отсюда убраться, – пробормотал кто-то из инженеров.

– Кажется, – кивнул Райли.

В зале повисла напряженная тишина.

Глава 7

Твою ж… И что это было?

Я висел в космосе. Не в скафандре, а рассеянным облаком, внутри которого медленно вращалась будто игрушечная ферма с пристыкованным к ней крохотным челноком. В красноватом свете Проксимы темная, словно подсвеченная тлеющим огнем, гантель «зоопарка» выглядела тревожно.

Распад? Или я умер, свалившись с лестницы? Нет, это уже чушь какая-то. Потянувшись к ферме, я нащупал две двигающиеся по лестницам фигурки. Лежащего безжизненной грудой тела нигде не было. Значит, обошлось без травм и переломов. Уф… Одной проблемой меньше. Я полностью ушел в распад. Удачный выход при падении с полусотни метров, спасибо Нечто. Вот только где оно?

Миллиметр за миллиметром я прощупал пространство внутри себя. Кроме двух одетых в скафандры людей и вращающейся груды железа там больше ничего не было. Не считая меня, конечно. Любопытно, а мог бы Ву своими спектрометрами обнаружить неожиданно появившееся рядом с фермой газовое облако? Нужно предложить ему попробовать, когда вернусь на корабль. Сколько таких облаков мы видели по пути к Проксиме… Что, если это и есть загадочные бьенорцы, задолго до нас научившиеся управлять распадами?

Так где же Нечто? Столкнуло меня с лестницы и исчезло? Что за дурацкие игры… Я потянулся сразу во все стороны. Ферма с челноком стали быстро уменьшаться, вскоре слившись в едва различимую темную точку, но космос по-прежнему оставался чист. Решив, что дальше искать бесполезно, я начал сворачиваться к «зоопарку». И тут проявилось Нечто. Контакт оказался неприятным, резким, будто миллионы холодных игл одновременно впились в мои частицы, остановив их, заморозив на месте. Я попробовал вырваться – безрезультатно. С тем же успехом замурованный в стену человек мог бы попытаться проломить камень. Но стоило мне прекратить попытки, как прикосновение ослабло, оставив чувство неприятного озноба.

Что же тебе нужно?

Потянувшись к Нечто, я коснулся его сознания.