Что же тебе нужно?

Потянувшись к Нечто, я коснулся его сознания. Понятнее не стало, стало хуже. Я словно угодил под камнепад или в сердце песчаной бури. Странные обрывочные образы проносились, оставляя болезненные рубцы, отрывая куски моего «я», затягивая к себе. С трудом я отшатнулся. К чувству неприятного озноба добавилось стойкое ощущение опасности. Я снова дернулся к «зоопарку» и снова уперся в ту же холодную стену. Отпускать меня Нечто не собиралось.

Из-за кремового диска Бьенора, пока еще у самого его края, появилось, поблескивая в красных лучах, кольцо «Дедала». Ладно, раз общение не задалось и к «зоопарку» меня не пускают, может, получится выбраться к кораблю? Аккуратно, стараясь не делать резких движений, я потянулся в его сторону. Нечто не реагировало. Обнадеженный, я стал наращивать скорость, на ходу уплотняясь. Чтобы никого не пугать, соберусь в шлюзе, а оттуда выйду уже по-человечески. Нужно предупредить Райли, что Нечто активизировалось, зря в прошлый раз этого не сделал.

Но до «Дедала» я так и не долетел. Когда до него оставалась лишь пара десятков километров, из разрыва пространства рядом с кораблем вывалилась темная громада «зоопарка». Проломив кольцо жилой зоны, она потащила «Дедал» в сторону планеты. В космосе закружились куски обшивки и обломки конструкций. Выйдя из оцепенения, я метнулся к кораблю, но тут же застыл, снова будто впечатавшись в стену.

«Дедал» не сдавался. Вспыхнули маневровые двигатели, выравнивая движение разорванного кольца и замедляя его вращение. Излучатели зацепило обломками. Уйти на межзвезднике не выйдет, но падать на планету «Дедал» перестал. Может, удастся отремонтировать… Внезапно рисунок созвездий рядом с кораблем смялся, словно по нему прокатили прозрачный шар, и в следующий миг потрепанное кольцо переломилось. Ударившись друг о друга, половинки разлетелись бесформенным роем обломков, быстро несущимся в сторону планеты. Через несколько минут куски корабля вспыхнули, входя в атмосферу, и все было кончено.

«Стена» исчезла. Раздавленный шоком от происшедшего, я не сразу осознал это. Свободен. Могу двигаться куда захочу. Вот только куда и зачем?

Смогу ли я, не выходя из распада, долететь до Земли? Возможно. Шанс небольшой, но, может, и получится. Хочу ли я этого? Определенно нет. Что мне там делать? Рассказать о гибели экспедиции и жить дальше, каждый день чувствуя вину за смерть друзей? Помогать науке, до конца жизни став подопытным кроликом? Да и после смерти институты разберут меня на клетки, для экспонатов. Нет.

Развернувшись к Нечто, я снова коснулся его сознания. Мы летели сюда, чтобы вступить в контакт? Что ж, одна попытка еще осталась. Если донести до него, что каждая человеческая жизнь – это ценность, которую нельзя просто взять и отнять по своей прихоти, может быть, наша гибель не будет напрасной.

Отогнав рвущие сознание чуждые образы, я попытался подобрать подходящее воспоминание. Детство, разбитая губа, фингал под глазом. Расстроенная мама с мазью и отец, выговаривающий, что прежде чем махать кулаками, нужно постараться решить проблему мирно. Кухня, мягкий свет лампы, догорающий закат за окном. Я отпустил воспоминание, отдавая его Нечто. Вихрь странных образов немного ослаб и как-то… перегруппировался? Нечто заинтересовалось, или это просто случайное совпадение? Что еще показать ему? Что иногда люди рискуют даже собственной жизнью, пытаясь спасти чужую? Стараясь развить успех, я отдал Нечто сразу несколько воспоминаний.

Освещенный аварийными лампами ангар окололунной станции. Дима отправляется в самоубийственный полет, чтобы спасти друга.

Межзвездная пустота. Лео из последних сил тянет меня сквозь световые годы.

Лаборатория «Икара». Я сам, едва не теряя сознание от боли, вытягиваю на корабль застрявшего в пространстве Райли.