– Я разговаривала с Леоном, – немного помедлив, сообщила тетушка с неохотой.

Адриенна встрепенулась.

– Он знает что‑нибудь о Марселе?

Тетушка нерешительно молчала.

– Ну, что, тетушка? – нетерпеливо воскликнула Адриенна.

Та наконец, обреченно махнув рукой, проговорила:

– Паж думает, что у тебя нет почти никакой надежды дождаться Марселя…

– Он… умер? – сорвавшимся голосом спросила Адриенна.

Тетушка скорбно покачала головой:

– Именно так я и поняла…

– Нет, тетя, я этому не верю! – решительно проговорила Адриенна. – Роза тоже сомневалась, что Марсель жив, а он прислал письмо. Паж тоже может ошибаться. Да нет, я знаю, что он ошибается!

– А ты все еще не теряешь надежды? – печально проговорила сердобольная тетушка.

– Да, тетушка, и не потеряю до той поры, пока собственными глазами не увижу мертвого Марселя, если это когда‑нибудь, не дай Бог, случится!

– Награди тебя Бог за твою верность, дитя мое, – растроганно проговорила тетушка и встревоженно добавила: – Но я не смею надеяться. Герцог жесток и неумолим.

– Марсель счастливо избежал множества опасностей, – гордо сказала Адриенна. – И я не верю, что герцог сумел победить его. Я буду ждать до последнего дыхания.

Тетушка вздохнула, решив не передавать племяннице всех подробностей разговора с пажом. «Пусть надеется, – подумала она. – Это даст ей, бедняжке, силы жить».

Адриенна же была уверена, что вот–вот получит весточку от Марселя. Какой‑то внутренний голос словно твердил ей, что это обязательно случится, и скоро. Конечно, она и не предполагала, когда и как это произойдет.

А старушка Манон, давнишняя знакомая Адриенны, тем временем уже пустилась в путь.

Самая короткая дорога в Париж проходила через лес, примыкавший ко дворцу Сорбон. Старушка бесстрашно углубилась в дремучий бор. Свет луны едва пробивался сквозь низко нависающие ветви. Старая женщина с трудом разбирала дорогу, настороженно прислушиваясь к странным звукам ночного леса.

Манон сумела пройти довольно далеко, не встретив никого, и вышла к широкой прогалине, щедро залитой лунным светом.

И тут ей вдруг показалось, что там, на другом конце поляны, прячась в густой тени деревьев, кто‑то стоит. Она невольно запнулась, но приглядевшись и не заметив ничего, продолжила путь. Невольно ускоряя шаг, она успокаивала себя: просто почудилось, кому тут, в лесу, быть в глухую ночь?

Но несколько мгновений спустя она ясно расслышала глухой шум и разговор. Старушка остановилась и несмело окликнула:

– Кто там? Отзовитесь.

Вполне вероятно, это могли быть королевские охотники, отправившиеся в лес настрелять дичи и почему‑то задержавшиеся до поздней ночи. Решив, что так оно и есть, старушка, не раздумывая, направилась к деревьям, обступавшим дорогу, громко окликая охотников по именам.

В ответ раздался грубый насмешливый хохот, и из‑за деревьев выскочило трое мужчин с ружьями. Чтобы не быть узнанными, они вымазали себе лица черным, и теперь решительно направились к старушке, которая сначала смотрела на них с изумлением, а потом обмерла от страха и застыла на месте.

– Да это старуха–кастелянша из дворца! – воскликнул один из незнакомцев грубым голосом.

Второй предупредил:

– Не вздумай орать и звать на помощь! Не то застрелим!

Третий удивленно вертел головой и спрашивал товарищей:

– Интересно, и что может делать эта старая ведьма в лесу да еще глухой ночью?

– Наверняка шпионит, – отозвался первый.

– Ну, так ей не повезло! – захохотал второй.