Но здесь…

— Что это? — я ткнула вилкой в эту отбивную, немалой, к слову, толщины. Прищурилась — мало ли, вдруг да и она разлетится розовой слизью. Но мясо осталось мясом.

— Мясо, — с бесконечным терпением ответил рептилоид.

И облизнувшись, уточнил:

— Жареное.

— Чье?

— В каком смысле? — он повернул голову, и теперь меня изучали два его правых карих глаза.

— Кем оно было… ну, до того, как стать мясом… то есть… я не ем… разумных существ…

— Есть разумных существ неразумно.

Бредовый разговор, как и все вокруг, но в сути своей этот бред вполне даже логичен. Поэтому я кивнула: безусловно, есть разумных существ неразумно, как и каких-нибудь гигантских слизней или блох… нет, я смутно помню, что блохи на стейки не годятся, но… мало ли.

А вдруг.

И рептилоид сжалился.

— Потреблять в пищу живых существ запрещено, — сказал он, и тонкий раздвоенный язык проскользнул в ноздрю.

— А… понимаю… и неудобно… ты ешь, а оно сопротивляется.

Язык дернулся.

Щелкнули зубы. А в карих глазах появилось престранное выражение.

— И Ассоциация потребителей не одобряет, — печально произнес он. — Мясо синтетическое, но по вкусовым качеством и составу оно полностью соответствует нормативом, выдвинутым Независимой кооперацией плотоядных…

И вздохнул.

А мешок под горлом опал.

Надо же… у них тут, похоже, шагу ступить нельзя без одобрения какой-нибудь ассоциации или кооперации… синтетическое мясо?

Ела я как-то соевое рагу, которое старательно выдавали за мясное. Ощущения были… специфическими. Будто жуешь хорошо проперченный, залитый соусом картон.

Ну или котлету из университетской столовой.

Но мясо я попробовала. Во-первых, сама же требовала, во-вторых, было любопытно, сохранились ли эти ощущения. Все-таки чувствительность рецепторов в бредовых состояниях должна бы снижаться.

Мне так кажется.

С рецепторами все было в порядке. А мясо… мясо как мясо, что-то среднее между говядиной и свининой. Сочное. Сладковатое слегка. Приправы непривычны, но в целом очень даже неплохо. Во всяком случае, у меня получалось куда хуже.

Вечно пересушивала.

Ксенопсихолог… все-таки как его зовут-то, а то неудобно получается? Ладно, как-нибудь выясню, но взирал он на меня с умилением.

Облизывался даже.

А у меня… у меня вдруг возникло странное, почти непреодолимое желание выйти замуж. И вправду, что это я сопротивляюсь? Чем плохо?

Толик… Толик был сволочью, а нынешний жених — дело другое. Шутка ли, целый Адмирал в частное мое владение. Красив. Умен. Силен.

Богат.

Да любая девица мечтает о подобном!

Я едва не подавилась куском мяса.

Это что за выплеск гормонов? Следствие полученной травмы? Да я и в нежные детские годы о замужестве не мечтала, не примеряла кружевных покрывал, не представляла себя невестою… и вдруг.

Подавляемые желания выбрались на свободу?

— Что-то не так? — ксенопсихолог подался вперед.

— Все замечательно, — откашлявшись, произнесла я. И улыбнулась. Широко. Счастливо… а какой счастливой я стану, воссоединившись с женихом…

…у меня будет свое гнездо…

Какое гнездо?

Воображение среагировало мгновенно. И пред внутренним моим взором возник матерый разлапистый дуб, в ветвях которого застряло тележное колесо.