Или в три?

Стоит.

Разглядывает меня желтыми глазищами.

Морда плоская. Усы торчат. Нос широкий. Грива опять же на месте… и блестки из нее не все исчезли, значит, точно женишок… ага… полосы на морде тоже узнаю.

Улыбается.

Смешно ему? А у меня колени дрожат, только дрожь эту я стараюсь не показывать. Стою, гляжу… любуюсь, так сказать, мощью нечеловеческой… шкура вот золотая, с более темными полосами. Лапы широкие, когтистые… ступает мягко… мышцы под кожей перекатываются… и дурная мысль в голове: а как он меня понесет?

Надеюсь, не в зубах.

Что-то не внушает мне его доброжелательный оскал доверия.

— Знаешь, — сказала я хрипло, когда речь ко мне вернулась. — Женщин по-другому предупреждать надо…

Лев присел и чуть наклонил голову.

— Примерно вот так… дорогая, ты только не нервничай, я котиком стану… большим таким котиком…

Он хмыкнул.

И протянув лапу, выпустил когти… выглядели они внушительно.

— А вот пугать меня не надо, — я коготь все же потрогала.

Острый…

…интересно, на кого он тут охотится? Но, как меня учили, свято место пусто не бывает. Если водятся львы, то должны быть и антилопы или что тут у них бегает? Главное, что голодная смерть нам, похоже, не грозит…

Лев рыкнул и растянулся на песке, наклонился, подставляя шею.

Верхом, стало быть?

— Ты уверен? — я потрогала жесткую шерсть.

Не то, чтобы у меня возражения имелись, все же лучше верхом, чем в зубах, но… от седла я бы не отказалась, и вообще жизненный опыт мой подсказывал: ехать, конечно, всяко лучше, чем идти, но всадник я совершенно никакой.

Лев заурчал.

И хвостом шлепнул.

Ну да, конечно, у нас тут буря и полный армагеддец, а я за отсутствием седла страдаю.

— Как знаешь… только ты, пожалуйста, осторожно…

Спина у него оказалась широкой.

А грива — достаточно длинной, чтобы за нее уцепиться.

Лев поднялся. Двигался он медленно, осторожно, явно опасаясь ненароком стряхнуть меня. Этакая забота умиляла…

…а Толик, если и вспоминал о моем существовании, то лишь когда его собственная зарплата заканчивалась. Ну или запас чистых носков иссякал.

Двигался лев мягко.

Сначала шагом. Медленно… и быстрее… и еще быстрее… и в какой-то момент я просто растянулась на его спине, обеими руками вцепившись в густую гриву…

Глава 15

Она была легкой.

И смелой для такой малютки… испугалась, конечно, но это нормально… его, помнится, после первой метаморфозы и кадеты стороной обходили. Дирекция и та вызывала, уточняла, сохраняет ли Нкрума в ином обличье разум…

Сохраняет.

И довольно ясный.

Нет, пустыня, как обычно, изменилась. Ярче стали запахи, ожили звуки, а вот цвета поблекли. Зрение в этой форме было отвратительным, и пришлось сделать усилие, чтобы перестроиться…

…серая тень на сером песке — это змея спешит к камням, чтобы укрыться от грядущей бури. И другая — гархам парит над пустыней, а вдалеке — еще пара. Их он мог рассмотреть почти в деталях, а вот близкие предметы представлялись размытыми.

Пустыня гудела.

Скользили пески, меняясь друг с другом. И подземные, холодные, норовили выбраться на поверхность, захватить еще солнца. На нем же бледные пятна стали ослепительно яркими.

…пахло ветром.

…гарью.

…никак сожгли флаер, поскольку в гравилетах пластика не было… отлично, что сожгли, плохо, что один. Когда все закончится, надо будет всерьез заняться охранным периметром.