Говорил он спокойно и уверенно, будто подобное случалось в его жизни и прежде. Хотя… может и случалось. Что я вообще о нем знаю?

— И… куда идти?

Я переминалась с ноги на ногу.

Куда ни глянь — пески, одни темно-рыжие, будто ржавчиной посыпанные, другие — почти белые, не пески, но лед и посверкивают на солнце примерно так же.

— Высокое содержание кварцевых солей, — сказал Нкрума, заметив мой интерес.

О да, это именно та информация, которая мне теперь жизненно необходима. А все-таки странные у меня фантазии… нет бы вдвоем на острове, чтобы пляжи, пальмы и море… допустим, вдвоем мы были и пляж имелся, а что до остального — на свой мозг жаловаться дело неблагодарное.

— Ты не дойдешь, — Нкрума опустился на песок. — Ты слишком… чужая.

То есть мелкая и слабая.

Верно, я и в походы ходить не любила, в самые обыкновенные, не видя особой романтики ни в кострах, ни в комарье, ни в дневных многокилометровых прогулках с рюкзаком на спине.

…но это же не значит, что меня бросать надо!

Я пойду.

Я ведь понимаю, что это наш единственный шанс и вообще… суицидальные наклонности, приведшие меня в пустыню, вдруг куда-то исчезли. И теперь я хотела одного — жить. Пусть в странном этом мире, населенном чудовищными существами, но жить…

— Я смогу.

Он покачал головой.

Правильно.

Я слишком медлительна. И не умею ходить по песку, проваливаюсь… и если времени мало…

— Я тебя понесу, — сказал жених.

— Что?

— Понесу, — он опустился на четвереньки. — Но мне придется… немного измениться.

Я кивнула.

И не стала уточнять, как именно он будет меняться. К чему, если и так увижу.

— Изначально… предки даровали нам два обличья… второе более приспособлено к жизни в песках, и молодым принимать его легче… когда-то я любил выходить на охоту, но давно уж…

Хвост его нервно дернулся, а уши прижались к голове. И что-то подсказывало, что вынужденные перемены жениха моего не радуют.

— С возрастам мы… стабилизируемся… чем старше, тем сложнее меняться… и существует вероятность застыть в… иной форме. А это не совсем… приятно…

Я вновь кивнула.

Надеюсь, с умным видом.

— Она более… примитивна… но инстинкты обострены и… это именно то, что нужно для пустыни, — он поскреб удлинившимся когтем ухо. — Тебе не стоит пугаться…

— Не буду, — пообещала я, смутно подозревая, что исполнить обещание будет непросто.

— Хорошо… я запомню твой запах… и… — он махнул рукой и добавил. — Я хорошо справляюсь со своей животной стороной.

Очень на это надеюсь.

— Отвернись, — попросил Нкрума и я послушно повернулась к нему спиной.

…а вот те пески золото настоящее, так и тянет подойти, запустить руки и поднять, позволяя золотым струйкам просачиваться сквозь пальцы.

…золото живое.

И оно будет ластится ко мне…

Глухое ворчание заставило обернуться.

…и кажется я икнула. Хотела крикнуть, но голос исчез… да… он, конечно, предупреждал, но вот… как-то недостаточно предупредил, что ли?

…второе обличье, стало быть…

Ну… если подумать… дома мужики после свадьбы частенько козлами оборачиваются, если не кем похуже, а мне вот лев достался… не образно говоря, а самый натуральный такой, здоровущий… я в зверинце была, видала, так нынешний был крупнее наших раза этак в два.