— Большую часть времени он спит, выставив наружу сторожевой побег, а вот если случается обильная роса, тогда зацветает… в тот раз, после дождя, вся пустыня была ало-золотой…

…ветер загудел.

— А мы здесь останемся? — уточнила женщина, оглядываясь на молчаливую стражу из камней. Песок подбирался к ним, но не рисковал пересекать границу.

…вернуться…

Или рано еще? Она крутила головой, щурилась, пытаясь рассмотреть хоть что-то в желто-золотом море песка. И вряд ли заметила красные тени на вершинах гряд, предвестники грядущей непогоды. И солнце для нее было непривычно ярким, но и только.

Здесь надо родиться, только тогда слишком уж яркая белизна сегодняшнего дня покажется опасной…

…или заметишь, как скользнула под ногами змея, правда, показываться не решилась — те, кого она чуяла, были слишком велики, чтобы счесть их годною добычей. А вот дальше змея, да и Нкрума, слышали тихий шорох песчаного скорпиона, обустраивавшего гнездо.

— Если хочешь, можем прогуляться…

Он, честно говоря, надеялся, что она откажется. Но женщина кивнула и сама протянула руку. Она шла, неумело ставя ноги, а потому проваливалась в песок по щиколотку, а порой и глубже. И гром ее шагов разносился по окрестностям.

…он наверняка взбудоражил стаю шаганов, заставив матерого вожака, не раз водившего сеголеток на охоту, рычать, успокаивая их, жаждущих легкой добычи. Вожак был слишком стар, чтобы поверить, что такая неуклюжая особа будет одна.

…он пробудил от полудремы червя, заставив того опуститься глубже, на всякий случай уходя от острог.

…и распугал пяток пауков, развесивших сбрызнутые соком сети на ветвях колючника.

А женщина прошла мимо и не заметила.

…она то и дело останавливалась.

Оглядывалась.

Вздыхала и шла дальше, спокойная и тихая.

…ее молчание было по вкусу пустыне, и потому, пожалуй, очередная сороконожка, выбравшись из песчаной складки, скользнула под ноги, но не тронула. А огромный жвалыг лишь зашипел, раскрыв полупрозрачные крылья.

— Что он делает? — женщина предупреждению не вняла, но остановилась, разглядывая жвалыга.

Хорошо, хоть гладить не полезла.

— Защищает кладку. Видишь, чуть левее, — Нкрума на всякий случай положил руку на узкое ее плечико. — Кокон с яйцами… жвалыг охотится на ос. Не только на них, но с осами у него получается лучше всего. Он их травит, но не до смерти, и складывает в кокон, чтобы личинкам было что есть…

— И наши осы так делают, — она отступила. — Только наши мельче… и жалят больно, но… все равно.

…отсюда поместье было видно, но и только.

Темная черепица крыши пила солнечный свет. К вечеру все ячейки энергохранилища будут заполнены.

Это хорошо: грядущая буря затянется на несколько дней. И похоже, знакомства с родичами избежать не выйдет. Нкрума, конечно, не слишком рад, но… одно дело сбежать в пустыню, и совсем другое — погибнуть там. Самоубийцей он не был.

— Он… такой маленький, — она прижалась к нему, ища опору. — Как будто игрушечный… и кажется, что если ветер хорошенько дунет, то дом засыплет песком.

— Вполне возможно. Такое уже случалось…

Она вздрогнула.

— Дроиды всякий раз раскапывали. Дом способен существовать в автономном режиме до полугода, а при некоторой экономии энергии и того больше… но обычно нас откапывали в течение пары дней.

Кажется, это ее не успокоило. И пальцы стиснули его ладонь сильнее.

— Если хочешь, можем вернуться…

…в следующее мгновение произошло сразу несколько событий.