Нкрума подошел к окну и, надавив на подоконник, поднял тяжелую раму. Поманил меня…

— Погоди, — я остановилась, понимая, что, если сделаю шаг, то обратного пути уже не будет. И пусть мне не сильно нужен этот обратный путь, но…

Насмешливо приподнятая бровь.

Надо же, и на этой львинообразной физии возможны эмоции.

— Волосы. Подобрать надо, — я забрала волосы в хвост. — Веревочки не найдется?

…плести косу на скорость я еще в университете научилась, и не только быстро, но и аккуратно, ибо будущий врач должен быть всецело опрятен.

Веревочка нашлась.

И Нкрума с мрачной торжественностью перевязал ею мою косу.

— Может, все-таки останешься? — спросил он, впрочем, без особой надежды на согласие. И я не стала разочаровывать, помотала головой.

Столько мучений, чтобы остаться? Нет уж… прогулка так прогулка.

…ветер принес запах песчаной бури.

Тонкий аромат, который тотчас растаял, оставив на языке непривычную сладость. И наверное, не стоило ветру верить.

Он еще тот обманщик.

Анемоны были спокойны… и пара медвяниц медленно ползала меж корней их. Поблескивали на солнце медные панцири, медвяницы были неторопливы и деловиты…

Буря, если и будет, то нескоро, к ночи, скорее всего. Успеют вернуться.

Нкрума перемахнул через подоконник и руку подал. Девушка была очаровательно неловкой. Встав на колени, она свесила голову, разглядывая что-то на земле…

— Извини, — ее голос чуть дрогнул. — У вас все иначе… я никогда не была в пустыне. Раньше.

— У вас пустынь нет?

— Есть… и большие, но не настолько, как ваша…

Анемоны замерли.

И спустя мгновенье зашевелились, закачались, меняя окрас, будто желали понравиться ей. Глупость, это лишь реакция на чужака…

— Иди рядом, — Нкрума ступал по дорожке, выбирая ту, что вела к забору, и не просто, но в обход дома. Южная была бы короче, но пролегала аккурат перед окнами. Ему же совершенно не хотелось быть замеченным матушкой.

Вряд ли она поверит в историю о романтической прогулке.

Невеста шла осторожно.

И старалась не шуметь, но получалось у нее плохо.

— Можешь не таиться, — сказал Нкрума, когда переступил черту сторожевых лиан. Разморенные солнцем, они были по-дневному ленивы. Темные плети побегов шевелились, но вяло, скорее прислушиваясь к происходящему, чем намереваясь остановить.

…охрана переведена на режим гостевого дня. И лианы отдыхают, как и тонкие, почти скрытые в зарослях их, клубки игольников.

— Это не похоже на пустыню, — невеста остановилась у клубка, который раскрылся, ощетинился сонмом бледно-лиловых колючек. — Красивый…

…игольник качнул редуцированными листочками.

— Здесь есть вода… в принципе есть, на глубине. Приходится прокладывать скважины, выводить на поверхность, но…

Она вновь кивнула, и не стала возражать, когда Нкрума взял ее за руку. Ладошка хрупкая, как стебель того же игольника, который чуть сдави и рассыплется…

…правда, осколки вопьются в шкуру, открывая симбионтам доступ к свежей крови, и воспаления не избежать…

— Здесь многое в замкнутой системе. Вода очищается, часть поступает наружу, поддерживая сад, остальное — возвращается в дом… есть накопительные баки, на случай дождя…

— А дождь бывает?

— Последний шел, когда мне было тринадцать… я хорошо его запомнил.

Она позволила увести себя, и острые шапки игольника, который уже не выглядел опасным, покачали ей вслед.