— Потому что ты там не выживешь.

— А ты выживешь?

Он присел и наши взгляды встретились… да, кошек я люблю, но не таких же огромных!

— Я здесь вырос. Я сбегал в пустыню с тех пор, как мне исполнилось десять… но и то могу сказать, что мне везло… она приняла меня и позволила вернуться.

Теплый.

И больше не похож на нефтяное пятно. А шерсть колется.

— Наш мир жесток к чужакам, поэтому сюда не приходят туристы… они бы хотели, но мы не примем, потому что нам не хочется отвечать за чужую смерть… ты видела сороконожку…

Еще бы, я ее теперь часто вижу, она, кажется, неплохо обжила банку и мясные шарики, которые я ей кидала, пришлись твари вполне по нраву.

— Ее укус будет для тебя смертелен… а она не самая страшная из того, что там водится…

Разумом я понимала, что идея, пусть и оригинальная, но здравомыслием не отличается. Однако врожденное упорство, которое покойная моя бабуля именовала шлеею под хвост, не позволяло отступить. Кроме того где-то в глубине души вспыхнула иррациональная надежда: если я умру здесь, то очнусь там.

В кино ведь так бывает?

Нет, в целом мой настрой был весьма далек от суицидального, но…

— Я с тобой, — повторила я упрямо.

И кулачки сжала.

И… и пригрозить бы ему, но чем?

— Если не возьмешь, я закричу, — предупредила я. — Громко…

Нареченный лишь вздохнул.

Нкрума всегда знал, что спорить с женщинами — занятие пустое и неблагодарное, они в любом случае окажутся правы, а если и нет, то все равно останешься виноват в их неправоте. И взглянув на невесту вынужден был признать: не отступится.

И что делать?

Не то, чтобы он крика испугался, благо, звукоизоляция в доме пока работала, но… вдруг да станется с нее следом пойти? Дальше охранного периметра она вряд ли уйдет, хотя… женские пути неисповедимы. Да и в пределах периметра достаточно опасных созданий.

— Я буду хорошо себя вести, — пообещала она.

Нкрума не поверил.

Но кивнул.

Пять минут… или десять… полчаса — самое больше, и она сама запросится домой, а Нкрума с преогромной радостью просьбу исполнит. Свяжется с братцем, раз уж по его вине обрел это недоразумение, на котором все же придется жениться, и пусть тот заберет невесту…

…надо к змеям ее сводить.

Женщины, как подсказывал опыт, змей воспринимали не слишком благосклонно, то ли сходство характеров сказывалось, то ли инстинктивное отвращение… в любом случае даже матушка, несмотря на свое хладнокровие, змей предпочитала исключительно в виде сумок.

Или туфель.

…а если песчаные гадюки не образумят, всегда остается паучье логово. Там как раз сезон брачных игр…

…определенно, полчаса ей хватит.

— Хорошо, — сказал Нкрума, стараясь не улыбаться. Нет, он не отличался злорадством и вообще характер имел на редкость уравновешенный, если верить личному делу. Однако предстоящая вылазка наполнила душу странным предвкушением.

И чувство это, весьма далекое от светлых, Нкрума нравилось.

— Но ты должна будешь слушаться меня…

…старый ящик хранил множество самых разных вещей. От молочных клыков, которые Нкрума старательно собирал, надеясь однажды сделать ожерелье, до детского комбинезона. Эта колония давно впала в спячку, следовательно, код успел обнулиться.

— И что мне с этим делать, — женщина поморщилась, но приняла запечатанную колонию.