Белый гравилет рода Гарахо, огромный и с виду неуклюжий, занял почти все пространство, заставив остальных гостей ждать своей очереди. Три ноги-подпорки ушли в камень, и толстое брюхо раскололось, выпустив широкую ленту трапа.

Тамари Гарахо была одного возраста с теткой, а значит, давно уж разменяла сотню лет, и несмотря на отменное здоровье, нисколько не мешавшее ей руководить кланом, она всячески любила подчеркивать немалый свой возраст.

И ныне она спускалась медленно, с трудом переставляя ноги.

Туфли?

О да, мягкие, сшитые из рапановой кожи, без каблуков и излишеств. Впрочем, шкура рапана, которого добывали на Хальмской пустоши, сама по себе немалое излишество.

Простой наряд.

Пояс из металлических нитей, и крупные алые камни в волосах.

— Ах, дорогая… — она позволила матушке поцеловать себя в щеку. — Как все течет, как все меняется… еще недавно, помню, приезжала взглянуть на колыбельку этого негодника, а он уже невесту отыскал…

В голосе почтенной Гарахо-тари прозвучало явное недовольство.

Ее свита из семи одинаковых девиц, облаченных в алые наряды, следовала на почтенном отдалении.

— Сам… чтобы в мои времена кто-то заикнулся о самостоятельности… вот увидишь, это не к добру… дай мужчинам волю, и весь мир перевернут…

— А то, — почтенная тетушка любила появляться там, где не надо. — И этот мир, может, оживет в конце-то концов, а то с такими как мы он скоро плесенью покроется…

— Мы чтим заветы предков, — Тамари протянула вялую ручку, которую пришлось поцеловать.

…гравилет поднялся, медленный и степенный, освобождая площадку для новых гостей… а их все прибывало и прибывало.

— …я слышала, что девушка родом из дикого мира…

— …неужели ты всерьез думаешь, что они рискнут…

— …а он вполне еще ничего… хотя, конечно, староват и, слышала, ужасающе невоспитан…

…женщин становилось все больше. Они наполнили не только дом, но и сад, растревожив бледные анемоны, которые сочли за лучшее спрятаться в землю. Осы и те, поднявшись было, скоро вернулись в гнездо.

— …ах, поверь, все это вполне поддается коррекции, я тебе скажу больше, во многом его агрессивность проистекает из банальной неудовлетворенности…

Нкрума прижал уши, не желая больше слышать.

И девушку стало жаль.

Ее не подумают щадить. Нет, физического вреда никто не причинит, но… ему ли не знать, с какой легкостью здесь могут измарать в грязи одним словом…

…гости иссякли.

— Дорогой, — матушка появилась рядом. — Мне кажется, что тебе стоит немного успокоиться и найти девочку, скоро начнется церемония представления.

…его провожали любопытными взглядами.

Жадными.

Полными нехорошего предвкушения. И чем дальше Нкрума уходил, чем меньше хотелось возвращаться.

В комнате он живо стащил алую куртку, украшенную шитьем, и полотняную рубаху. Поскреб щеку — в зеркальной стене отразилась белая, шелушащаяся кожа, и взъерошенная грива… о да, именно таким должен выглядеть настоящий жених.

Древних ради… он не вернется.

Пускай матушка придет в ярость и быть может, вовсе отречется от неблагодарного сына, тогда… тогда он просто-напросто отправится туда, где и провел последний десяток лет.

…с пиратами следовало разобраться окончательно.

Да и проект по исследованию седьмой зоны был весьма интересен…

Именно.

Найдется, куда силы приложить.

Нкрума запустил обе руки в гриву и взъерошил ее,

Его костюм нашелся в самом дальнем уголке гардеробной.