— Если хочешь, можем вернуться…

…в следующее мгновение произошло сразу несколько событий.

Женщина отступила и оступилась, нелепо взмахнула руками, пытаясь сохранить равновесие, и все же рухнула на спину, потянув его за собой. Нкрума пытался ее удержать. Но вместо этого рухнул сверху, едва успев выставить руки, чтобы не раздавить ее… а песок вдруг взвизгнул.

Вздрогнул.

И поднялся белесой волной, которая ударила по спине. Застучали мелкие камни, и небо вдруг полыхнуло всеми оттенками алого. По ушам ударила ультразвуковая волна, заставив сжаться, чтобы не допустить трансформации…

…и горький ветер принес запах гари.

— И что это было? — тихо поинтересовалась женщина, не делая, впрочем, попыток подняться.

Глава 14

…стоило оказаться снаружи, и мне тотчас захотелось вернуться под защиту белых стен. И плевать, что там мне не рады, но… не сожрут же, в самом-то деле! А вот пустыня, она может. Я кожей чувствовала ее интерес, пока спокойный, осторожный даже, но… я ведь понимаю, что стоит ей пожелать…

…пустыня неразумна?

Отнюдь.

Быть может, какая-то другая и лишена разума, а эта… эта смеялась надо мной, и смех этот колоколом звучал в моей голове.

Она играла.

…дети играют с песком, но бывает ведь и наоборот? Я даже не ребенок, я всего-то жалкое мгновение между существованием и…

Успокоиться.

Взять жениха за лапу… то есть руку, пусть и походила она на лапу… и успокоиться.

Убрать из головы всякие нехорошие мысли о том, к примеру, что ему достаточно отвести меня подальше и забыть, а там… несчастный случай.

…несчастный случай мне и в доме устроить могли бы.

И уж точно тогда не стал бы он с костюмом возиться…

Я шла.

Проваливалась.

Выковыривала себя из песка.

Привыкала.

Жарко? Но странное дело, жара больше не казалась мне невыносимой, напротив, мне было вполне комфортно…

…до тех пор, пока я не рухнула на песок.

Сверху упал жених, а потом что-то грохнуло, свистнуло и пустыня отозвалась на этот свист гневным рыком. Звук этот, исходивший откуда-то из глубин, заставил меня содрогнуться всем телом.

А потом небо вспыхнуло.

И отчетливо запахло горящим пластиком. И вот как-то…

— И что это было? — поинтересовалась я, от души надеясь, что это громыхало какое-то их местное чудо света, и вообще небо у них по пятницам имеет обыкновение сиять, а пластик… мало ли что посреди пустыни гореть может?

Нкрума поднялся.

Двигался он медленно и, как мне показалось, скованно, будто каждое движение причиняло ему немалую боль. Руку протянул.

А я приняла.

Мне из песков выбираться непривычно, пусть и оказались они мягкими, но…

Я встала.

И вытряхнула песок из складок шелкового наряда.

Из волос его тоже не мешало бы вычесать, да и… макушка нагрелась, а бабушка мне настоятельно советовала не гулять в жаркий день без шапки.

Жених молча протянул мне отрез мягкой белой ткани.

И поняв, что я не представляю, что с ним делать, знаком показал повернуться.

— Ты… ранен?

Сердце ухнуло в пятки.

Если ранен, то… что мне делать?

Он покачал головой.

И сложив кусок ткани пополам, накинул его на голову, завязал сзади узлом.

— Извини, — произнес он хриплым голосом. — Мне следовало самому подумать.

— Что случилось?

Он развернул меня к дому.

К тому месту, где раньше находился дом, а теперь из песков поднимался темно-лиловый купол, такой вот весьма серьезный с виду купол.