— Древний город. Заброшенный.

— Это я и сама вижу, — ему показалось, что Агния улыбается.

Конечно, показалось, сейчас им точно не до смеха.

— Это ведь не ваш город… то есть, в нем не круоны жили?

Он кивнул.

— А кто?

— Древние…

Она вздохнула и прикусила губу. И вправду, получается не слишком внятное объяснение.

— Такие города иногда находят… не только здесь, но вообще… всего зарегистрировано девять. Три — Меррахе, это необитаемая ныне планета… еще пара — в мирах с низким уровнем развития… остальные — как где… — он почесал за ухом и вынужден был признать. — Круон… не заявлял о своих городах.

— Так их несколько?

— Семь… Круон закрытый мир… и до недавнего времени мы… торговали и только… Совет крайне болезненно относится к любым вмешательствам во внутренние дела. А города… непременно потянулись бы исследователи. Искатели приключений. Комиссии… и ладно бы, но нам пришлось бы обеспечивать безопасность, а это…

Она кивнула.

И задрала голову.

— У нас есть… похожее… Древний Египет… одна из старейших цивилизаций. Они еще пирамиды построили. И сфинкса…

…я запнулась.

Вот кого он напоминает… наполовину лев, наполовину человек.

Сфинкс.

И нет, это очередной виток безумной моей фантазии, но… весьма логичный. Про сфинкса Нкрума переспрашивать не стал, но лишь потянулся так, что кости захрустели, и произнес:

— Все города заброшены… их исследовали вдоль и поперек, даже тот, что на дне океана… биологических останков не найдено. И вообще других следов развитой цивилизации… известно, что материал исходно всегда местный, но при этом всегда изменялся… возрастала прочность. Износостойкость увеличивалась и… не важно.

А мне было интересно.

Пожалуй, эта беседа позволяла забыть о том, что происходило наверху. Время от времени гора, в глубине которой мы находились, вздрагивала, с потолка что-то да сыпалось, видно, износостойкость износостойкостью, а возраст у строения был немалый.

— И что это? То есть, не город, но…

— Лаборатория, — Нкрума сел, скрестив ноги, и меня усадил. А когда дернулась, сказал строго: — Так теплее. И безопасней… после бури всегда холодает.

А я и не заметила…

Хотя… костюм ведь. И значит, особой нужды нет, но… почему бы нет? Свечение слегка поблекло. А если и вовсе погаснет?

Или…

— Они создавали жизнь там, где она вряд ли могла самозародиться… возможно, это был какой-то глобальный эксперимент, а быть может, они просто следовали пути творца, как утверждают некоторые, но… все города находятся в мирах экстремального класса. На том же Меррахе была жизнь, но… глобальная катастрофа уничтожила ее… а вот остальные… Ульхар — это океан… и не из мирных. Камрала — геологически нестабильна… есть и другие. И самое любопытное, что сейчас обнаружены другие, идентичного класса, но жизнь, тем более разумная, существует лишь на тех, где обнаружены города…

…люди с оружием чувствовали себя вполне вольготно, уверенные в собственной безнаказанности.

Они вошли в дом именно тогда, когда благородная Арагами-тари собиралась объявить о подписанном соглашении… ее несколько смутило отсутствие как жениха, так и невесты, но, подумав, она решила, что такое своевременное исчезновение обоих — хорошая примета.

Старуха +++ зудела о нарушении исконных обычаев.