— Вы не будете против, — сказала я, отмерев, — если я вас покину?

Голова склонилась набок, а из трещин на шее вывалились бледно-розовые перья, на концах которых мигом заблестели капли влаги.

Я сделала шаг в сторону.

И голова качнулась за мной.

— Понимаю, что вам одиноко…

…она описала полукруг и опустилась, изогнув шею по-лебяжьи. А в трещине появилась когтистая лапа, снабженная плотными перепонками. Так, если уходить, то сейчас, пока тварь полностью не выбралась.

Я перевела взгляд на палатку.

Она более не казалась мне сколь бы то ни было надежным убежищем. Почему-то я была уверена, что одним ударом лапы тварь разорвет тонкую ткань. А значит…

…все плохо.

Очень и очень плохо…

Если не к палатке, то куда?

Вторая лапа впилась в камень, и тварь медленно потянулась, издав тонкий обиженный свист.

— …но у меня дела, — мой взгляд метался по пещере, которая как назло манила полудюжиной ходов. — Очень и очень важные…

…ближайшие два, пожалуй, подойдут… левый в частности… он узкий и тесный, туда тварь вряд ли протиснется.

Шажок.

И снова свист.

— Но я всенепременно вернусь, чтобы продолжить увлекательную эту беседу, — заверила я, делая еще один шаг.

Медленно.

Очень медленно… если дернусь, она бросится, а так… пока уверена, что добыча ее на месте, и спешить не станет. Тварь заухала и отряхнулась, застучали по спине длинные иглы, а в воздухе резко запахло апельсинами.

— Чудесный аромат, — я продолжала пятится, не сводя с твари взгляда.

Если кинется, шансов у меня нет.

Никаких.

— И вам очень идет…

…не оступиться.

Не упасть.

Добраться и нырнуть в ход… если, конечно, я в нем помещусь… он выглядит еще более узким, чем издали. Я, конечно, не особо толста, но…

Тело твари, покрытое темной ромбовидной чешуей, казалось бесконечным. Оно тянулось и тянулось, расширяя и без того немалый пролом в полу.

— А хочешь, я тебе спою? Расцветали яблони и груши… — голос мой заполнил пещеру. Не сказать, чтобы я обладала выдающимися вокальными данными, но твари понравилось. Она замерла.

И глаза прикрыла.

И лишь розовые перья на шее трепетали.

— …поплыли туманы над рекой…

…тонкий свист оказался мелодичным. Она что, подпевает? Хищник-меломан…

— …выходила на берег Катюша…

Я оказалась у входа и, заглянув в него, продолжила:

— …на высокий берег на крутой… а теперь извините…

Тесный. И узкий.

И с каждым шагом становился все уже. Я услышала обиженный визг, то ли неожиданное окончание концерта пришлось ей не по нраву, то ли исчезновение завтрака… разбираться я не стала. Прижавшись к стене, я торопливо втискивалась между двумя рядами огромных глыбин. И надеялась, что коридор этот узкий достаточно длинен, чтобы убраться на безопасное расстояние.

Тварь пыхтела.

И кажется, умудрилась просунуть голову в щель. Заухала. Захныкала. Залепетала что-то жалобное-жалобное, отчего у меня слезы на глаза навернулись.

Хоть ты возвращайся и утешай…

…нет уж, как-нибудь…

Я выдохнула, потому как коридор стал непозволительно узок. Может, и смысла нет дальше идти? Посижу вот тут, пока Нкрума не придет, а там… там, надеюсь, он прогонит это существо, кем бы оно ни было… найдет меня, спасет, а я уже готова броситься на шею спасителю и слезами ее оросить.

Щедро.

Я вздохнула.