И раздул воздушные мешки на горле, издав при том протяжный гудящий звук. Он переминался с ноги на ногу, явно раздумывая, что делать: броситься на наглеца, посмевшего потревожить ракана, или же убраться. Для крохотного мозга его выбор был слишком тяжел, и ракан мучился.

Свистел.

И топал ногами, надеясь, что чужак, пусть и небольшого размера, но вида грозного и наглости необычайной — до того все твари сами предпочитали убираться прочь — сгинет. Но Нкрума ответил грозным рыком. И ракан вздохнул.

…он выбросил длинный хвост, надеясь ударом его снести наглеца.

Нкрума увернулся и полоснул по хвосту когтями, аккурат между тонкими чешуями, а потом подобравшись прыгнул. Ему повезло. Ракан был крупным, слегка замерзшим, а потому медлительным. И, похоже, он давно ни с кем не вступал в схватку.

Когти увязли в шкуре. И Нкрума, с трудом вытягивая их, карабкался выше.

Бежать?

Его зверь не согласен был бегать, пусть и от ракана, который верещал и вздрагивал, при том не делая попыток стряхнуть когтистого чужака.

Зверь знал, что, стоит оказаться на земле, и ракан отомрет.

Затопчет.

Или собьет ударом могучей шеи. Острые клыки его разорвут кожу… выше и еще выше… и добраться до горловых мешков, которые тонки и достаточно одного удара… а если получится до жабер дотянуться…

Зверь не знал сомнений.

И страха.

У него почти получилось, когда костистые шипы ракана встали дыбом, а шея, вздрогнув, вдруг нырнула влево, а затем и вправо, изо всей силы впечатавшись в стену. Стена выдержала, а вот Нкрума оказался на земле, он перекатился, вскочил и зарычал, а ракан ответил ревом…

…удар его хвоста пришелся над головой. И высек искры из стены.

Нкрума извернулся и ухватил-таки хвост зубами, впрочем, вынужден был выпустить, поскольку оставаться без зубов его зверь не желал и…

…и ракан умудрился оттеснить его от тоннеля.

И заставил обогнуть каменный стол.

И кажется, бежать больше было некуда, хотя…

…женщина появилась в самый неподходящий момент. И Нкрума еще успел подумать, что песчаные гадюки нынче пошли совершенно не те…

…рев я услышала издали.

Два рева. И один, перемежавшийся с причитаниями, явно принадлежал тому огромному существу, которое не убралось, как я надеялся.

А вот второй…

Я икнула.

Нет, мой жених, конечно, был грозен, но… он этой твари на один зуб… ну или на два… а я… я что потом делать буду?

Соглашусь, причина сугубо эгоистическая, но главное, подействовала. И я решительно шагнула, вытянув ногу из теплых объятий существа, разглядеть которое мне милосердно не позволяла темнота. Существо вздрогнуло, ногу отпустило, но лишь затем, чтобы вновь к ней прижаться.

— Мне идти надо, — сказала я строго. — Спасать это… недоразумение.

В принципе, я плохо представляла, как именно спасать стану, но и бросить бедолагу наедине с тварью, мною разбуженной, не желала.

Существо, висевшее на шее, подобрало длинное свое тело, а голову возложило мне на голову. Другое — или другие? — тоненько посвистывая, суетились под ногами. И я очень надеялась, что не наступлю ни на кого случайно.

Обратный путь оказался не таким и длинным, как я себе представляла. Десяток шагов и я в пещере.

В огромной такой пещере, где еще возвышалась серая громадина палатки. Ее слегка присыпало песком и каменной крошкой. На стенах появились свежие борозды, а одна из колонн обзавелась солидного вида трещиной.

По-прежнему зиял пролом в полу.

А два зверя застыли друг напротив друга. Существо было огромным.

Слон?

Или скорее некий безумный диплодок, хотя они-то, помнится, травоядными были… это же… с плотной чешуей и острыми иглами вдоль позвоночника выглядело довольно-таки грозно.