— Жаль. Но ничего, я подожду. Заодно, у меня будет время ответить на твой вопрос.

Олег сделал паузу, вспоминая. К счастью, вспомнил, хоть и не сразу.

— Это важнее тебе самой. А я могу и подождать твоего решения.

На долю Алёны выпала мазурка. В этом танце возможности вести разговоры не было никакой. Но девушку это не слишком огорчило. Она вся отдалась празднику, и с удовольствием танцевала, грациозно выделывая положенные па и время от времени позволяя себе немножко сверх положенного.

Время от времени Олег бросал взгляд на остальных жен. Вера сейчас танцевала с молоденьким офицером. Тот усердно строил из себя бывалого солдата, забавно топорщил тоненькие усики и до предела выпячивал грудь. Веру это забавляло, она даже изволила смеяться. Офицер отнес это на счет своей неотразимости, и горделиво задрал подбородок, не забывая при этом поглядывать по сторонам, пытаясь ловить взгляды прочих дам.

Машу вел в танце крупный мужчина. Явно из богатых, лощеный франт с тарелками орденов высокого достоинства на могучей груди. На прочих он смотрел своими светло-карими, почти что желтыми глазами свысока, брезгливо и презрительно. Род этого самца почти наверняка имел отношение к семейству крупных кошек: тигры, барсы, леопарды. Каракалова, достаточно высокая для женщины, своему кавалеру едва доставала макушкой до плеча.

Здоровяк уверенно, и даже изящно вел свою партнершу в танце, чуть откинув при этом голову, словно рисуясь перед остальными. Маша же улыбалась, но улыбка эта показалась Олегу вымученной, неестественной. На секунду их взгляды встретились, и Песцов явственно увидел в Машиных глазах панику. Как назло, сейчас он был бессилен что-либо сделать: не кричать же, не ломать танец, не портить Львову мероприятие. Он такого может и не простить. Опять же, бугай вряд ли станет что-то незаконное делать прямо здесь, на балу. Но принять меры предосторожности следует по максимуму.

Незнакомец вернул Машу на место и ускользнул. Вроде бы, здоровенный лось, а вот поди ж ты! Шагнул за колонну, прикрылся драпировкой и пропал. Это наводил на нехорошие мысли. Наверняка этот подозрительный человек ориентируется во дворце как у себя дома. Возможно, это и впрямь его дом, и тогда расклад выходит совсем плохой. Кроме того, судя по орденам, он человек заслуженный. А поскольку среди министров и генералов его видно не было, остаётся только одно: принадлежность к тем самым тщательно охраняемым и опекаемым столпам империи: магам высокого ранга.

Когда Олег с Алёной сквозь толпу пробились к Маше, она стояла у колонны, прямая, с поднятой головой и заученно улыбалась, но даже сквозь румяна была заметна бледность её щек. Продолжать танцы в таком состоянии было решительно невозможно.

Олег оглядел свою свиту.

— Дорогие супруги, — галантно предложил он, — а не пройти ли нам к фуршетным столам и немного перекусить?

— А что случилось? — хлопнула ресничками Алёна.

Вера въехала в тему намного быстрее:

— Проблемы случились. Идём, поболтаем, подружку в порядок приведём.

В соседней зале, где были расставлены столы с угощением, тоже играла музыка, но магия успешно регулировала её громкость. Вполне можно было беседовать, не повышая голоса, а потому вокруг столов гудели голоса гостей, периодически заглушая оркестр.

Вера создала довольно сложный конструкт, и окружающие звуки исчезли, отсеченные невидимым барьером. Олег изобразил удивление:

— Глушилка?

— Да, нашла в библиотеке книжку с древними конструктами. Некоторые из них оказались очень даже полезными.

— Главное, очень своевременными, — одобрительно заметил Песцов. Но мы не для того сюда пришли.

Он взял со стола бокал с игристым вином, смочил губы.

— Девчонки, вы тоже пригубите. Иначе наше совещание может показаться подозрительным. Итак, Маша, кто это был? Бывший жених?

Девушка кивнула.