Из ямы устремились наверх токи темной энергии тревожного аметистового оттенка. Чудовищные сполохи пурпурного зарева не являли собою угрозы, но предвещали скорое появление чего-то ужасного.

Вдруг Кейлек оступился, рухнул на пол, заскользил назад, словно бы увлекаемый в яму незримой рукой. Крас подхватил товарища, потянул на себя, но тут же почувствовал, как неведомая сила влечет к яме и его самого.

– Оставь меня! – крикнул синий. – Брось!

Ноги Кейлека свесились в пустоту. Крас упирался, как мог, но сомневался, что ему хватит сил хотя бы спастись самому.

Синего дракона резко дернуло вниз.

Пальцы Краса сами собою разжались.

Кейлек с криком исчез, канул в зловещее зарево.

Самого Краса тоже потянуло в небытие. Вот и его ноги миновали край ямы. Еще миг, и он разделит судьбу несчастного синего…

И тут опасность исчезла столь же внезапно, как и появилась. От ощущения, будто из бездны вот-вот поднимется нечто громадное, не осталось даже следа. Темное аметистовое зарево померкло.

Задыхаясь, Крас отполз прочь от ямы, однако в надежде, что Кейлек каким-то образом уцелел, остановился невдалеке. Присев на корточки, красный дракон сосредоточился, собрал всю волю, устремил мысли в темную глубину…

Мощный заряд магической силы, пущенный от противоположного края пещеры, поднял его в воздух и швырнул о дальнюю стену. Оглушенный, Крас соскользнул на пол…

И увидел нависшую над собою Синестру. Вид черной драконицы внушал ужас; всю ее напускную благопристойность как рукой сняло.

– Сколько же с тобою хлопот, – негромко посетовала супруга Смертокрыла.

С этими словами она подняла перед собою жуткую вещь – небольшой ларчик с наклонными стенками, собранными из черных и огненно-алых кристаллов, медленно, мерно, словно бы подражая дыханию живого существа, мерцавших недобрым светом. Передняя стенка была самой узкой, пара же боковых – самыми длинными, а крышку украшал выложенный из тех же кристаллов знак, повторявший форму ларца, и, к немалому ужасу Краса, не оставлявший ни малейших сомнений насчет его происхождения и назначения. Знак этот означал вулкан, символ могущества земли и рода черных драконов, повелитель которого и сотворил этот ларец.

Хризалуновое узилище…

Синестра наполовину сдвинула крышку назад (на самом-то деле, дальше она не сдвигалась), явив взору Краса V-образную брешь, в которую едва вошел бы лесной орех или еще какое-нибудь крохотное лакомство.

Крас вскинул перед собою ладонь в заведомо тщетной попытке предотвратить неизбежное.

Хризалуновое узилище поглотило дракона в облике мага целиком. Крышка ларца сама собою захлопнулась, и кристаллы вновь медленно, мерно, словно дыша, замерцали все тем же недобрым светом.

Зажав реликвию под мышкой, Синестра повернулась к яме и устремила взгляд вниз.

Даргонакс встрепенулся.

– Экий ты у меня озорник, – проворковала своему творению, совершеннейшему из своих детищ, Синестра. – Из-за тебя такие потери понапрасну! Придется примерно тебя наказать…

– Прости-и-и, – откликнулся голос снизу, призрачно-гулкий, точно ветер в студеный день.

От гнева Синестры не осталось даже следа.

– Первое слово! Первое слово… как восхитительно… выходит, ты уже совсем большой…

Покосившись на хризалуновое узилище, Синестра снова опустила взгляд вниз, несколько поразмыслила, рассмеялась и двинулась к выходу, унося колдовскую темницу с собой.

Ее дитя было почти готово покинуть ясли. Сколько всего предстояло приготовить к этому моменту!..

Там, где угодили в плен Вериса и дворфы, царил могильный покой.