С тех пор Валантена не покидала тревога, в голове кружились мрачные мысли. Если ему не удастся отсюда выбраться до того, как будет установлено, кто он такой, скандал неизбежен. Инспектор парижской Префектуры полиции пытался ограбить дом председателя меленского городского суда и схвачен на месте преступления – это неоспоримый повод для отставки. Признание в истинных мотивах, побудивших его преступить закон, вероятно, поможет ему избежать тюрьмы, но не спасет карьеру, ибо Поэрсон – главный судья города Мелена и досточтимый мастер местной масонской ложи, он влиятельный человек, и у него наверняка есть связи в столице. Впрочем, не только это печалило инспектора. Сегодня утром он попросил доктора Фэвра сохранить в тайне смерть Николя Лекюйе-Мансона и инсценировать перемещение «больного» в клинику специально для того, чтобы расставить капкан для убийц. Но если сегодня ночью он, Валантен, не сможет присутствовать в клинике и лично позаботиться о приготовлениях к встрече, его план рухнет. А шестое чувство подсказывало ему, что другого случая закрыть дело уже не выпадет. И предчувствие очередного провала в расследовании мучило его еще сильнее, чем перспектива потерять работу в полиции.

* * *

Когда за ним наконец пришли, уже настал вечер – Валантен больше не различал в темноте даже стен своего крошечного узилища. Дверь открылась, в проеме закачалось пятно света от масляной лампы, затем возникли несколько силуэтов. Один человек шагнул к нему, нагнулся, ухватил за руки и заставил подняться. Валантен узнал в нем самого старшего из тех трех лакеев. За ним стояли двое жандармов с саблями на перевязи и лихими усами. Оба смотрели на пленника суровым взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.

Один, со знаками отличия жандармского капрала, презрительно поморщился.

– Это и есть Бич Божий, что ли? Вот этот ангелочек, у которого молоко на губах не обсохло? По виду и не скажешь… Впрочем, недаром говорится, что нельзя судить по внешности!

– Что-то вы не торопились со мной познакомиться! – хмыкнул Валантен. – Я уж начал было находить здешнее гостеприимство скучноватым. Но до чего же здорово, что вы тоже в конце концов заскучали и вам понадобился-таки четвертый игрок в компанию. Во что сразимся? В вист? В бостон? В бульот?

Второй жандарм подошел и врезал ему по почкам.

– Заткнись! Что-то мне подсказывает, что через пару минут ты уже не будешь таким дерзким. Да, сопляк, тебя ждет презанятный сюрприз!

Жандармы вытолкали Валантена в коридор, и вся компания пересекла вестибюль по направлению к кабинету Поэрсона. Инспектор думал, что его опять собираются допросить, где он спрятал «награбленное». Один из лакеев, тот, в белом фартуке, видел, как вор выбежал из кабинета с пустыми руками, а значит, они уверены, что содержимое сейфа осталось там, но не могут найти.

Однако, к его удивлению, капрал у двери вдруг заробел, вежливо постучал и просунул голову в приоткрывшуюся щель.

– Мы привели вашего клиента, месье, – не слишком уверенно проговорил он. – Запускать?

– Ну разумеется! – раздался из кабинета зычный властный голос. – Чего вы там ждете? Второго пришествия?

Жандарм неловко отдал честь, приложив пальцы к треуголке и, открыв дверь шире, рявкнул напарнику:

– Давай заводи!

В тот момент, когда Валантен переступал порог, проходя мимо капрала, тот отвесил ему подзатыльник, прорычав:

– Шагай, висельник! В твоих интересах сразу согласиться на сотрудничество со следствием, потому что шуточки закончились. Тебя ждет партия в картишки с таким противником, с которым лучше за стол не садиться, уж поверь. Совет: если не хочешь потерять все, в том числе башку, не дерзи.

В следующее мгновение мощный пинок вынес Валантена на середину кабинета…

…где его преспокойно ждал Видок.