Кел и Лиф двигались вперед, стараясь сохранять невозмутимость. Их лица были масками гордости, но глаза выдавали внутреннее напряжение. Кел, обычно спокойный и рассудительный, сейчас сжимал кулаки так сильно, что его ногти почти впивались в ладони. Лиф же шел чуть впереди, его челюсти были плотно сжаты, а взгляд метался между соперниками, словно он уже мысленно разрабатывал стратегию боя. Их противники были настоящими «монстрами». Первым в поле зрения попал розовый сильванти с массивными рогами, изогнутыми, как лепестки цветка. Его кожа блестела, словно покрытая слоем росы, а длинные ногти, острые, как клинки, поблескивали на солнце. Рядом с ним шагал белый аурилия с вертикальными зрачками, которые светились холодным голубым светом. Его язык, усеянный щупальцами, периодически выскальзывал изо рта, будто пробуя воздух на вкус. Далее следовал зеленый сильванти с шипами, торчащими из предплечий и плеч, – каждый шаг его был тяжелым, словно земля прогибалась под его весом. А за ним вышагивал еще один аурилия, чья кожа переливалась всеми оттенками золота, а металлические фальшивые рога на шлеме, похожие на короны, возвышались над головой, подчеркивая его уверенность и амбиции.

Каждое существо было уникально. Шипы, рога, чешуя, светящиеся глаза – все это создавало атмосферу первобытной мощи и опасности. Воздух между ними был наэлектризован, будто перед грозой. Казалось, что даже малейший вдох или движение могли стать искрой, которая разожжет пламя схватки. Трибуны гудели, словно живой организм. Болельщики стояли на своих местах, размахивая флагами и выкрикивая имена фаворитов. Звучала торжественная музыка, но ее звуки почти терялись в общем хаосе. Продавцы сновали между рядами, предлагая лакомства и амулеты удачи. Однако все взгляды были прикованы к арене, где участники замерли в центре, образуя круг.

Кел и Лиф оказались лицом к лицу со своими соперниками. Розовый сильванти, один из противников, ухмыльнулся, демонстрируя острые зубы, и слегка наклонил голову, словно насмехаясь. Белый аурилия, напротив, держался спокойно и уверенно, его глаза не отрывались от братьев, будто он уже видел их поражение. Зеленый сильванти с шипами склонился в легком поклоне, но его движения были вызывающими, а серый аурилия просто стоял, излучая спокойствие и величие.

– Помнишь наш план? – прошептал Кел, не поворачивая головы.

Лиф кивнул, но его руки, скрытые за спиной, сжались еще сильнее.

– Мы справимся, – ответил он, хотя его голос слегка дрогнул.

Напоследок ведущий решил разъяснить правила:

– Для того чтобы стать главой клана, за которым последуют не только его члены, но и их потомки, необходимо доказать свою способность защищать как их, так и себя. На арену выйдут монстры, которые попытаются вас уничтожить. Однако у вас будут союзники, с которыми вы планируете править вместе, и противники, которых вы не желаете видеть на месте главы клана. Ваша задача – победить монстров и противников, защитить союзников, и тогда станет ясно, кто истинный лидер, за которым готовы следовать. – Ведущий разразился громким смехом и призвал жителей Норфлэра поддержать его слова аплодисментами.

Атмосфера на арене становилась все более напряженной. Ветер подхватывал песчинки, раздувая их в маленькие вихри, словно сама природа предчувствовала грядущую бурю. Участники замерли, ожидая сигнала к началу боя. В этот момент тишина, нарушаемая лишь дыханием существ и шорохом песка, стала почти осязаемой. Затем в небе появилась вспышка – магический знак, означающий начало схватки.

Внезапно земля под ногами задрожала, и воздух наполнился громким скрежетом металла.