С этим Эбана был полностью согласен.

— Потому я и даю тебе поручение в моем имении. Да и разве плохо понежиться в райском уголке и не подвергать себя превратностям войны?

— Я воин, мой господин.

— И что с того? Разве это твоя война?

— Я слуга моего господина…

Глава 11

В имении «Радость принца»

1555 год до н. э

В пути к «Радости принца».

Эбана вел два десятка солдат, которые сопровождали обоз большой госпожи. Волы тянули повозки нагруженные предметами утвари, сундуками с одеждой и драгоценностями.

Госпожу, помимо воинов, сопровождали двенадцать слуг и двадцать рабынь-служанок, среди которых была и любимая рабыня Ниоба. Саму Атлу командир конвоя еще не видел. Она сидела в роскошных носилках и не показывалась.

Старый увечный воин-проводник Кадеш, наполовину ливиец, наполовину египтянин сказал Эбане:

— Мы не прошли и одной четвертой пути.

Кадеш ранее служил у северных границ, но был ранен при осаде крепости, которую защищал от маитан. Две стрелы пронзили его тело, и дротик распорол правую ногу. Он чудом выжил, но остался инвалидом, и его отправили подальше от границы — в крепость Гнездо Азиатов.

Эбана ничего не сказал Кадешу. Старику лучше знать, сколько они прошли. Впереди, насколько мог видеть взор, раскинулись желтые песчаные волны.

Кадеш снова сказал:

— Ты египтянин. А египтяне не любят пустыни.

— А есть те, кто пустыню любит? — с усмешкой спросил Эбана.

— Есть. И таких много. Ливийцы быстро передвигаются по пескам. Кочевники семиты считают её домом. Бедуины также всю жизнь скитаются по пустыне. Я воевал с ними и знаю. А вот вы, египтяне, ненавидите пески.

— Но и ты египтянин, насколько я знаю, Кадеш?

— Наполовину. Одна моя часть ливийская, а вторая египетская. Но я, как и ты, не люблю удаляться от чёрной земли, дара Нила, в царство враждебных демонов пустыни.

— Ты видел демонов? — усмехнулся в ответ Эбана.

— Все молодые усмехаются, когда я говорю о пустыне. Я могу найти путь среди песков, а для вас в этом горячем желтом море разве есть путь? Скажи.

— Я не проводник, — ответил Эбана.

— А, может, и нет никакого пути? — вдруг спросил старый воин.

— Но ты ведешь нас, Кадеш. А это значит, что путь в имение «Радость принца» существует.

— Может, я веду вас, а может кто-то иной. «Радость принца» — это оазис вдали от посторонних глаз. И там живут древние легенды о богах и духах, Эбана. Я не раз бывал там еще со старым господином, что был до Тети. Идти туда трудно. Солнце палит нещадно, и желтый песок нагревает сандалии и обжигает ноги. Настоящее царство огненного Сета!

— Я понял из слов принца Тети, что пути в имение никто не знает, кроме нескольких проводников.

— Это так. Сам принц Тети не знает дороги в «Радость принца», хоть и владеет им.

— Значит это безопасное место в случае войны.

— Людям туда добраться сложно, — признал Кадеш. — Но я не могу сказать, что враги не достигнут его, воин. Так бывало и раньше. На все воля богов. И среди них главные — бог пустыни Сет и богиня с головой львицы Сехмет.

— Стало быть, нам стоит просить помощи у Сета?

— Ты снова насмехаешься, Эбана? И напрасно. Посланники Сета, демоны, могут слышать твои насмешки.

— Я бы хотел увидеть хоть одного демона, Кадеш.