— Хоть тебя и поставили надо мной, Эбана, но ты глуп, как все молодые.

— А ты считаешь себя мудрецом, Кадеш?

— Я многое видел в этой жизни.

— Вот мне рассказал один мудрец из Фив историю о человеке, что истратил все свое состояние на обучение искусству борьбы с демонами пустыни.

— И что? — заинтересовался Кадеш.

— Он долго учился и учился прилежно. Он овладел искусством противостояния демонам пустыни.

— И что?

— Но до конца своей жизни он так и не встретил ни одного демона, — засмеялся в ответ Эбана.

Кадеш ничего на это не ответил…

* * *

Восемь дней отряд шел по пустыне, и вокруг было лишь море песка. Казалось, что они идут на смерть в объятия бесплодной пустыни, вдаль от божественного Нила, от Черной земли, что дарила жизнь.

Но к концу девятого дня путники увидели впереди скалистую стену. И Кадеш пояснил, что это и есть природные ворота, вход в имение «Радость принца».

— Вот она крепость принца Тети! — сказал Кадеш.

— Крепость? Но я не вижу крепости.

— Это крепость, выстроенная самими бессмертными богами, Эбана! Вот её скалистые стены! И внутри скрывается уголок полный блаженства! Это ли не дар богов?

За морем песка и за безжизненными рядами скал открылась яркая зеленая долина. Вокруг большого озера росли пальмы и белели аккуратные домики. На берегу паслись овцы и лошади. Вдалеке высились стены белой крепостцы — это и было господское имение.

— Вот оно, Эбана, имение принца. Здесь такие яркие цвета и такие вкусные финики, каких нет нигде в Египте.

— А ты бывал в разных местах? Ты пробовал финики в Фивах? Пробовал фрукты Крокодилополя?

— Нет, — признался Кадеш. — Я не бывал почти нигде в последние двадцать лет. Служил на севере, сражался в Азии, затем служил в крепости Гнездо Азиатов и посещал лишь некоторые города Дельты.

— Так откуда знаешь, что здешние финики самые вкусные?

— А ты сам скоро в этом убедишься.

Жители оазиса встревожились, когда увидели воинов. Крестьяне закричали и стали прятаться в домах. Из ворот большого дома показались воины. Их было четверо.

— Забегали! — усмехнулся Кадеш и показал на солдат. — Это мой старый знакомец, Улу. Вон та старая развалина, что спешит к нам впереди воинов.

Рослый пожилой египтянин со щитом и копьем приблизился к отряду и остановил его:

— Кто такие? По какому праву вы нарушили границы владений моего господина…

Улу осекся, ибо узнал Кадеша. Он вскричал уже другим голосом:

— Старый приятель! Кадеш! Долго тебя не было здесь!

— А ты, старая развалина, совсем обленился в имении принца?

Старики обнялись, и Улу приказал своим воинам убираться обратно. Это пришли друзья.

— Ты пришел сюда от имени принца?

— Да. Мы привезли госпожу! — Кадеш указал на носилки, погруженные на повозку.

— Госпожу?

— Это женщина самого принца, и он сделал её здесь госпожой! Но она сама все тебе расскажет. А вот Эбана — старший над нами.

Кадеш указал на молодого воина. Улу склонил голову и сказал:

— Рад встрече с тобой, молодой господин. Я охраняю это имение. И готов исполнить твои приказы, если отныне обязанности главного стража возложены на тебя.

— Я не господин, почтенный Улу. Я всего лишь солдат. Наемник. И сопровождаю госпожу. Она будет нами командовать от имени принца Тети.

— Но она женщина.