– Они не преследовали вас?

    – Нет, выстрелили и скрылись в лесу. Я так испугалась! – Девушка прикрыла лицо руками, наблюдая сквозь пальцы за моей реакцией.

    – Негодяи, – я старательно изображал возмущение. – Надо непременно сообщить властям!

    Кажется, именно такой ответ они и ожидали услышать. Отчего же не порадовать хороших людей? Парень слегка расслабился и вопросительно взглянул на меня.

    – Я дам вам запасное колесо, но поскольку сам тоже намерен углубиться в леса, дам напрокат. Вы ехали в тот городок, что на востоке?

    – Да, – без колебаний ответил атлет.

    – Встретимся через час у въезда, там, где шоссе пересекает старую железнодорожную ветку. Идет?

    – Конечно, – художники почти одновременно вздохнули с заметным облегчением, – спасибо, господин…

    – Алекс, – подсказал я, – просто Алекс.

    – Виктор, – протянул руку парень, – можно – Вик. А это – Анна.

    Девушка вновь очаровательно улыбнулась и слегка наклонила мокрую головку.

    – Очень приятно, – сказал я и улыбнулся в ответ.

    Открыв «багажник» своей машины, я вынул еще теплую после синтеза «запаску» и подкатил ее к Вику.

    – Пользуйтесь.

    – Еще раз спасибо, Алекс. Может быть, позволите угостить вас ужином? Там, в городке.

    – Может быть, – я пожал плечами, – до встречи.

    Отъехав от потерпевших на пару километров, я наконец оторвался от размышлений и задал Максу первый вопрос:

    – Ты все записал?

    Чем был ценен этот кибер – он никогда не нарушал молчания без спроса.

    – Я же искусственный мозг, а не игровая приставка; конечно, записал.

    – Ну и что ты об этом думаешь?

    – Врут. От первого до последнего слова. Похожа на правду только одна фраза, цитирую: «Они почему-то рассердились и прострелили нам колеса», – цитировал он голосом Анны.

    – Только похожа на правду или правда?

    – Анна совершенно точно знает, кто «они», почему рассердились и из чего стреляли, но от тебя предпочла это скрыть.

    – Почему?

    – Вот именно. Они такие же художники, как ты инопланетянин. Я просветил ящички. В них спутниковый передатчик и набор импульсных пистолетов. Тебе это о чем-нибудь говорит?

    – То-то, я думаю, странные они. Расу не определил?

    – Нет, но не земляне, точно.

    – Вооруженные чужаки, посреди тайги и главное – именно в том месте, где проходит наш стандартный маршрут. Оружие практически не прячут, место, где произошел конфликт, описывают подробно, из чего следует, что нас или примитивно заманивают в капкан, или просят помочь.

    – И то и другое в наши планы не вписывается, – попытался прервать мои рассуждения Макс.

    – Для ловушки версия у них ни к черту, значит, это просьба о помощи. Как они нас вычислили, хотел бы я знать?

    – Если ты вмешаешься в какую-нибудь заварушку, Хозяин будет страшно расстроен.