Но сейчас Михеев этого ощущения боялся. Оно слишком напоминало то, что подхватило и понесло его тогда – сначала в Москве (да, именно Москву, пожалуй, и надо считать точкой отсчета), потом через всю Европу, потом в Дублин. «Ох, не хочу я, чтоб мне снова снился индус с задранными штанинами».

Но голос внутри его лысой загорелой головы шептал, что боится он вовсе не этого. А того, что несет с собой поток – ощущение охотничьего азарта, смазывающего все сомнения и моральные ограничения. Михеев боялся снова стать машиной для достижения цели. Пусть тогда, в том мире, как и сейчас, он постоянно напоминал себе, что его цель – «прекрасное далеко», в котором такие, как он, будут не нужны и невозможны. Но иногда ночью, глядя в очередной потолок очередного отеля, названия которого он не помнил, не признавался ли он сам себе, что это очень удобное оправдание, чтобы творить такое, на что не всегда решались даже корпоранты? Ну, разве что заказать исполнение.

Михеев расслабил руки на штурвале, с усилием разжал зубы, поводил туда-сюда нижней челюстью. Надо же, и не заметил, как закаменела. Он сосредоточился на управлении шлюпкой. И как-то сразу успокоился. Суденышко слушалось малейшего движения – Михеев специально не стал подключаться по мнемоканалу, хотелось вспомнить, что значит действительно управлять чем-то, рассчитывая только на свою реакцию и собственный опыт. Шлюпка мягко снизилась, прошла облака и повисла посреди бескрайней безмятежной синевы.

– Судну, полный обзор.

Пилотская капсула растаяла, теперь он висел посреди неба. На миг закружилась голова. Все же и самый совершенный реал не может дать таких ощущений, как непосредственное восприятие. Черт его знает, в чем там дело, ученые спорят до сих пор.

Вдали проглядывала сверкающая полоска. Михеев вспомнил карту, по идее, это был залив с романтичным названием Закатный берег. Однако в полуденном, почти земном свете меланхолично-закатным он не казался, и Михеев вывернув штурвал, заложил вираж. Шлюпку посадил мягко, в одно касание, и от этого удовлетворенно крякнул.

Шлепнул ладонью по теплому боку, дождался, пока разошедшаяся псевдоплоть не превратится в пологий пандус, и кивнул Попову:

– Петр Александрович, давайте погуляем и поговорим…

* * *

Пляж оказался роскошным. Самобытным, решил Михеев, и совершенно не похожим на пляжи Старой Земли, чем порой грешили ностальгирующие земледелы, но уютным и по-своему очаровательным. Зеленоватый песок приятно скрипел под ногами, и, сделав пару шагов, Михеев скинул ботинки и носки, закатал штанины комбинезона и пошел, насвистывая.

Вдруг стало совсем неважно, идет ли за ним Попов, и что он скажет, и чем вообще закончится все это странное и страшное, тянущее из прошлого мерзкие, пахнущие жаждой власти – до хрипа, до судорожного стона – щупальца. Михееву было просто хорошо идти по пляжу планеты, название которой он никак не мог запомнить, и знать, что хорошие люди приспособили ее для жизни хороших людей.

Волны тихо накатывали на берег, шипели, сползая обратно. Михеев склонил голову к левому плечу, пытаясь определить их цвет. Так и не смог, но цвет ему понравился. Зашел в воду по щиколотки, зажмурился, наслаждаясь теплой водой и крупным, приятно покалывающим ступни песком.

Неслышно подошел Попов, встал рядом. Михеев приоткрыл глаза и посмотрел на ксенопсихолога. Удивился: впервые тот выглядел, как обычный, совершенно нормальный, заурядный даже, человек.

– Рассказывайте, Петр Александрович, рассказывайте, облегчите душу.

Попов нагнулся, зачерпнул воды, понюхал, лизнул.

– Знаете, я совсем не помню земные океаны. Читал, что вода в них соленая, но, понимаете, знаю это рассудком, это исключительно рациональное знание, никак не связанное с моими эмоциями.