На выходе они миновали группу солдат, словно высеченных из камня: всё те же широкие плечи, закрытые шлемами лица, та же военная выправка и совершенство. С удивительной нежностью они обхаживали своего брата, потерпевшего поражение. Оби-Ван задумался…

Щупальца наутоланина приподнялись, и Кит повернулся, словно угадав его мысли.

— Оби-Ван?

— На секунду мне показалось, что я уже встречал его раньше.

— И?

— И я осознал, как глупо было так думать.

— Глупо? — переспросил Кит.

— Да. Я встречал каждого из них.

Достаточно верно. Всё же, наблюдая за ними, обхаживающими одного из своих, словно рядом никого не было, он задался вопросом: а что вообще он или любой посторонний действительно знает о них?

3

Высота конференц-зала канцлера в четыре раза превышала рост вуки, его мраморный потолок поддерживали массивные дюракритные столбы. Громадное окно с выступом открывало великолепный вид на Корускант: прямо через улицу располагались посольство Бонадана и вращающийся ресторан «Под облаками». Густой дюракритный лес создавал ощущение величия, что впечатляло высокопоставленных сановников с Внешнего Кольца, но всё же частенько заставляло Оби-Вана задуматься: неужели нельзя было занять это пространство чем-нибудь более полезным?

В это время группа чешуйчатых, зеленоглазых сановников-куати деловито обменивалась формальными шутками и словами прощания с канцлером и его одетыми в плащи ассистентами. Оба джедая стояли в углу комнаты, пока послы отвешивали церемониальные поклоны.

Пока они ждали, Оби-Ван заметил, что Кит чувствует себя немного неловко.

— Что с тобой? — тихо спросил он. — Это всё из-за дроида? — По правде сказать, он не мог припомнить, чтобы Кит когда-либо был в другом состоянии, кроме крайне выдержанного.

— Моя жизнь не наполнена покоем, — ответил наутоланин. — Всё же… это было, как, я слышал, говорят люди, «на острие ножа».

И эти слова ещё раз убедили Оби-Вана в том, какой же этот УД страшный противник. Таких откровенных признаний от наутоланина ему ещё не доводилось слышать.

Когда дипломаты покинули зал, Верховный канцлер Палпатин, наконец, обратился к ним. Его широкий, мощный лоб прорезали тревожные складки, губы сжались в тонкую линию.

— Прошу прощения за неудобства и таинственность, друзья мои, — сказал он. — Надеюсь, что вы вскоре поймете потребность и в том, и в другом.

— Канцлер, — сказал Оби-Ван без тени улыбки, — вы готовы разделить с нами тайну этих «Убийц джедаев»?

Канцлер поморщился.

— Я согласен быть окруженным тайной. Но даже жители наших самых нижних уровней не найдут столь грубое название занятным. — Подумав, он продолжил: — В интересах обеспечения ситуации позвольте отклониться от темы. — Палпатин небрежно указал на пару стульев. Сам он сидел за своим огромным столом, прямоугольники света и тени словно делили его лицо на части. Он повернулся к коротко стриженной женщине-технику, которая молча вошла в комнату, пока канцлер говорил. — Лидо Шан?

— К вашим услугам, сэр, — сказала она. — Когда это устройство впервые привлекло наше внимание, нашей первой задачей было точно определить, как именно оно работает в такой необычной форме. Стандартные сканеры выявили небольшую запись во внутренних разработках, полностью защищенную центральным процессором.

— Разумеется, процессор и был целью ваших исследований, — заметил Оби-Ван.

— Естественно, — ответила Лидо Шан, слегка улыбнувшись бледными губами.