– Ах, да, браслет. Я за что-то зацепилась, порвала его. Жалко, конечно.

– Ничего, – сказал Крот, – я тебе найду новый, еще лучше. Только не уходи в незнакомых местах никуда одна без спроса.

Глава 9

Рассказ Валентины

Айрон тем временем решил опять наведаться к Мыслителю. Некоторые догадки требовали обсуждения. И хотя мужик выражался туманно, Айрону казалось, что он пытается что-то донести, какую-то информацию и, может, без свидетелей станет разговорчивее.

Дернув за шнурок у входа, он получил разрешение войти и уселся напротив хозяина шалаша, выжидательно глядевшего на него.

– Какой совет тебе нужен на этот раз? – спросил Мыслитель.

– Я хотел бы понять, что здесь вообще происходит, – сказал Айрон.

– Это слишком общий вопрос. Спрашивай яснее.

– Хорошо. Почему на станции так мало детей? – неожиданно для самого себя спросил Айрон и тут же понял – именно это он и хотел узнать.

Мыслитель некоторое время молчал. Потом произнес:

– И снова я отвечу тебе словами барда. Слыхал ли ты легенду о Крысолове?

– Из Гаммельна который? Кто ж ее не знает? – удивился Айрон.

– На самом деле многие не знают. Те, кто родились после Катастрофы, например. Да и некоторые из тех, кто родились раньше, очень невежественны, – философски заметил Мыслитель. – Я хочу пересказать тебе не совсем обычную трактовку легенды. Был поэт, который увидел дело под другим углом. По его версии получалось, что мир куплен крысами, они уже давно захватили власть. И поэт, обращаясь к Крысолову, уверял его, что с хитрыми и жадными крысами не справиться ни капканами, ни дудками. А вот детей лучше бы ему увести – потому что в таком мире, как этот, им делать нечего. И учти – это было сказано еще давно, в прежней жизни. Но, как я уже говорил тебе, есть вещи, которые не меняются. Люди везде остаются людьми – что на поверхности, что под землей.

– Приятно, конечно, потолковать с умным человеком, но я, если честно, ни черта не понял, – Айрон впился взглядом в Мыслителя, а тот развел руками:

– Я больше ничего не могу сказать тебе. Иди, подумай – и поймешь.

Медного не устраивал такой результат беседы – пришлось отсыпать еще патронов в банку, а ему морочат голову легендами, состарившимися давным-давно. «Сплошные шарлатаны, – подумал он, – что Машенька, что этот чудик бородатый. Приспособились морочить людям головы и за счет этого неплохо существуют». И тут он снова почувствовал, как саднит царапина на ноге в том месте, где впился гвоздь. Что ни говори, а юродивая, похоже, спасла ему жизнь. «Случайность», – подумал он, но прежняя злость ушла. Может, и впрямь и тот, и другая пытаются что-то объяснить ему, но до него пока не доходит истинный смысл их речей.

Когда Айрон вернулся в палатку, на него напустился Крот.

– Где ты ходишь? Не забывай, что тебе надо навестить какую-то Валентину, у которой над палаткой висит колокольчик. Это та, которая в парке работала. Кстати, может, она что-нибудь знает о самоубийстве предыдущей жены коменданта?

У Айрона округлились глаза.

– Откуда такие подробности?

– Да так, – уклончиво сказал Крот, – мы тут вели работу среди населения, вот и наткнулись на кое-какие странные факты. А что еще остается? Наверх идти никто не хочет, остается только сидеть тут да сплетнями пробавляться. И нам тут намекнули даже, что на станции была какая-то секта, поклонявшаяся черному богу, которая почти всех детей и извела, – попробуй расспросить при случае и об этом.

Медный задумчиво покачал головой:

– Бред какой-то.