Он смутился.

– Расскажите мне, что вы видели в парке. Я так давно там не была, так скучаю. Мне теперь туда путь заказан – и мужчины-то далеко не все решаются туда ходить. Видели старую усадьбу?

– Мы успели дойти до того пруда, где конюшни на берегу. И все.

– А птичник видели? Сохранился он? Хотя какая теперь разница… Просто мне так нравилось там гулять. А видели статуи возле конюшни? Кажется, их делал тот же скульптор, который создал знаменитых коней Аничкова моста в Питере. Да, статуи в здешней усадьбе – это, видимо, копии тех, питерских. Боже, я не могу представить, что Питер теперь тоже лежит в руинах, – горестно вздохнула женщина. – Я была там один раз, когда еще училась в школе, но впечатления живы до сих пор.

– В большом метро ходят упорные слухи, что в Питере тоже есть выжившие, – сказал Медный, желая утешить собеседницу.

– Да? – Валя слабо улыбнулась. – Мне хотелось бы в это верить. Но прекрасный город все равно рассыпается потихоньку. Помните пророчество – «Петербургу быть пусту»? Наверняка помните, вас лицо выдает. Сразу видно, что вы любите читать.

– В общем, да, – кивнул он, – хотя мало кому в этом сознаюсь. Сейчас больше ценятся другие способности. Знаете, с вами я как будто в прошлое вернулся. В прежнюю жизнь, еще «до всего».

– Мне тоже тут не с кем было поговорить, пока вы не пришли, – вздохнула Валя. – Раньше еще хоть Юра был, а после его ухода мне стало так одиноко. Если я кому-то пыталась рассказать об усадьбе, на меня смотрели странно. Всех волновало другое – сколько еще осталось продуктов в ближайшем универмаге и квартирах соседних домов. Понятно, что без еды людям не прожить, но нельзя же думать только об этом. А я до сих пор вспоминаю, как было красиво осенью в усадьбе, – теперь попасть туда нечего и мечтать, это не более реально, чем добраться до Питера. Или до луны.

Айрон улыбнулся.

– Да нет, дойти до усадьбы можно, только вряд ли вам там теперь понравится. Там очень все изменилось. Дороги заросли, берега пруда кое-где затопило… про Мертвый лес даже вспоминать неохота. А до главного здания мы так и не добрались.

– Да ведь старый графский дом сгорел еще в начале прошлого века. Потом на его месте построили другой – в нем-то и был ветеринарный институт, вы про него слышали, наверное. Он там, дальше, на холме.

Айрон кивнул, и она стала рассказывать:

– Я как раз незадолго до Катастрофы пришла в усадьбу работать. Сначала, после института, долго не могла никуда устроиться, потом вот знакомая посоветовала. Я это место рассматривала как временное, хотела потом уйти. Хотя там, конечно, красиво – старые камни, вековые деревья, но мне хотелось более живой работы. Не успела.

Медный кашлянул, пытаясь вернуть женщину к теме.

– Не скажу, что всех там знала. Некоторых – уже только по рассказам. Ветеринарный институт в главном здании к тому времени уже лет десять как закрылся – оно стояло пустым, запертым. Для туристов иногда открывали ворота усадьбы, чтобы они могли осмотреть его снаружи, но внутрь попасть никто не мог.

– А не рассказывал вам никто – чем занимались в институте? Какие опыты проводили, на каких животных?

– Откуда ж мне знать?

– Что ж у вас тут творилось – завод автомобильный закрылся, институт закрылся?

– Да, так вот все рушилось постепенно, а потом и совсем сгинуло. Последние несколько лет перед Катастрофой главное здание стояло запертым и ветшало потихоньку, а в боковых флигелях иногда устраивали какие-то выставки. Знаете, – она понизила голос, – говорят, что Юра Морозов тоже был из числа бывших сотрудников института.