оказался в холле первого этажа. Где-то послышался звук быстро  удаляющихся

шагов,  хлопнула  дверь.  Стало  удивительно  тихо.   Здание   Управления,

казалось, окуталось атмосферой таинственности.

     И тут я стал принюхиваться. До меня внезапно донесся  запах  горящего

дерева, асфальта и дыма. Я направился в сторону предполагаемого  источника

этого запаха, двигаясь быстро, но тихо. Я  прошел  мимо  широкой  парадной

лестницы, которая вела в приемный зал, и вдруг застыл на месте:  мой  взор

упал на темное пятно, четко выделяющееся на белом  мраморе  пола.  В  двух

ярдах от него виднелось второе. Форма обоих не вызывала сомнений: это были

отпечатки ног. В шести футах дальше  по  коридору  был  еще  один  след  -

казалось, кто-то случайно вступил в горячую смолу и  теперь  оставляет  за

собой этот странный отпечаток. Следы поворачивали налево  по  коридору.  Я

осмотрелся - было тихо и спокойно, как в морге.

     Я прошел через холл и  остановился  на  площадке.  Запах  усилился  и

теперь напоминал запах горящей краски. Идя по следам, я повернул за  угол.

В двадцати футах от меня на полу  коридора  виднелась  глубокая  выжженная

полоса. А вокруг нее - множество отпечатков ног. Там  были  еще  и  брызги

крови, а на стенах отпечаталась кровавая пятерня, по размерам  значительно

превосходящая мою.

     Над табличкой с надписью "Служебная лестница" был еще один  отпечаток

руки. На этот раз очерченный контуром вздувшейся и почерневшей краски. Мое

запястье конвульсивно дернулось - рефлекторное  напоминание  о  пистолете,

который я взял по настоянию Люка.

     До двери было два шага. Я взялся за  блестящую  латунную  ручку  и...

резко отпрянул назад, ибо она была раскалена. Тогда я обернул руку носовым

платком и открыл дверь. Узкие ступеньки  вели  куда-то  вниз,  в  темноту.

Запах горящего дерева усиливался с каждым моим шагом. В темноте  я  достиг

подвала, на мгновение остановился и осторожно высунул из-за  угла  голову.

То, что я увидел, поразило меня.

     На противоположной стене плясали неясные тени, очерченные красноватым

светом. Я вышел из-за угла, подошел к повороту, намереваясь  выглянуть.  В

пятидесяти футах от меня двигалась какая-то фигура, которая  светилась  во

мраке, как нагретая  докрасна  железная  статуя.  Она  метнулась  вдруг  в

сторону, сделала  какое-то  движение,  проскочила  через  узкий  проход  и

исчезла в открытой двери.

     Мое запястье снова дернулось, и на этот раз я взял  пистолет  в  руку

(он сразу придал мне чувство уверенности). Запах  дыма  стал  сильнее.  На

полу я увидел обуглившиеся отпечатки ног. Я  подумал,  что  надо  было  бы

вернуться, поднять тревогу... Но я уже шел к двери. Все  происходящее  мне

очень не нравилось, но я шел по следу...

     Запах теперь стал густым. Это был запах, смешанный с запахом горячего

металла кузницы и осенним запахом костров.

     Я подкрался к двери, прижался к стене  и  рискнул  заглянуть  внутрь.

Свечение,  исходившее  от  призрачной  фигуры,   отбрасывало   красноватые

отблески на стены заброшенной кладовой  -  пыльной,  темной,  захламленной

мусором, который, как видно, собирались убрать,  но  так  и  не  закончили

этого дела.