— Разве их похитили не у меня?

— Вы положили их в камеру хранения, — согласился Денисов. — Но переписка попала к вам обманным путем. Это легко доказать…

За окном пошел мокрый снег, запах сырости проник в помещение. Из-под Дубниковского моста появился скорый поезд, навстречу ему, по соседнему — первому главному — пути шла электричка. Фальцетом, словно на губной гармони, электровоз приветствовал собрата, возвращавшегося из дальних странствий… Каким бы долгим ни был день, рано или поздно он подходил к концу.

Заметив, что заявительница продолжает стоять, Денисов кивнул на стул, но она только выше закинула сумку на плечо. Заявительница ждала еще одного уточнения. Последнего.

— Хотите знать, что вас подвело… — понял Денисов ее немой вопрос. — Вы плохо осведомлены о характере взаимоотношений Максимова с его корреспонденткой. И, кроме того, та Беата, настоящая, не могла писать из Пицунды…

Денисов попрощался с Антоном. Перед тем как уйти самому, набрал номер. Несколько секунд, он ждал, сидя с закрытыми глазами, мысленно отходя от всего, чем нанимался почти сутки.

Трубку сняла жена.

— Как вы там?

— Ничего. Ты скоро? — спросила Лина.

Вопрос прозвучал смешно, она сама это почувствовала: каждый раз она спрашивала об одном и том же и теми же словами.

Она засмеялась.

— А «Детский мир»? — спросил Денисов.

— Что-нибудь придумаем. Слушай… Тебе удалось немного поспать?

У Лины, видимо, появилась какая-то идея по поводу того, как лучше провести остаток вечера.

— О чем говорить?!

— Наташа спит!.. Давай махнем в «Ударник»?! А то я уже забыла, когда ходила в кино. Мы еще успеем на последний сеанс! Как?

— Что там показывают?

— Какой-то классный детектив. Согласен? Я за тобой заеду! Тебе тоже не мешает встряхнуться, Денисов!

ОБРАТНЫЙ СЛЕД

1

— Станция Бирюлево-Пассажирское, — пробилось сквозь хрип поездного радио. — Следующая Бирюлево-Товарное…

Электричку качало. Перегон был коротким — несколько многоподъездных зданий вверху, словно на бугре. Автобусный круг, пустырь. Стоянка такси.

Минута с небольшим ходу.

«Выходить надо здесь, в Бирюлеве-Товарном, — подумал Денисов. — И звонить дежурному надо тоже отсюда. Иначе на вокзале, в Москве, останется мало времени, чтобы организовать встречу».

Он прошел в тамбур. Хриплый голос проводницы догнал инспектора в дверях:

— …Соблюдайте в вагонах чистоту и порядок! Повторяю…

Денисов оглянулся. Сквозь стекло двери был хорошо виден салон — покрытые лаком сиденья, схема участка в рамочке у окна, пассажиры.

Людей в вагоне было немного. Контролеры-ревизоры закончили проверку билетов, сортировали квитанции, собирались в путь-дорогу вдоль состава.

Только что оштрафованные ими — пятеро попутчиков Денисова — тоже занимались своим. Никто из них не обернулся, не проводил взглядом инспектора уголовного розыска, собравшегося выходить.

Пименов и его визави — Альтист — негромко беседовали; сосед Пименова — Мордастый — с седым коротким ежиком и махровым полотенцем вокруг шеи — читал, Долговязый сосредоточенно полировал ногти. Только один, сидевший ближе других, с лысиной в полголовы, носивший странную фамилию — Немец, поймав взгляд Денисова, приветственно поднял руку:

— Счастливо добраться!

Потом он добавил, закругляя разговор с ревизорами:

— Одни, знаете ли, предпочитают синицу в руках, другие ставят на журавля в небе!

— А вы на кого? — незлобиво поинтересовался пожилой коротышка ревизор, успевший выписать Долговязому и его спутникам квитанции за безбилетный проезд.