Когда она протягивала руку к свече, то могла её засветить, но не заставить вспыхнуть. Вода — пустая трата времени. Она не осмеливалась проверять молнии, и Лука говорила, что Арроны слишком возрадуются, увидев лишь ливень, вот и не стоит.

— Я подвёл тебя, — прошептал Билли, стоя за её спиной. — Нас двоих.

— Ты никого не подвёл. Ни меня, ни Арсиною, — грусть вспыхнула во взгляде Мирабеллы. Никто и не думал, что она проиграет раньше, чем всё начнётся. — Рано или поздно яд находит свою цель, Билли, и ты не виновен.

Жрица, поправлявшая платье из шерсти, всхлипнула, но Ро ударила её и шагнула вперёд, чтобы затянуть лиф Мирабеллы.

— Избегай её, — прошептала рыжая жрица, — пользуйся щитом, сколько сможешь, и храни свой дар ради одного сильного выпада!

Королевская дуэль

Когда Дуэль началась, все вскочили на ноги и закричали, кем бы они ни были. Никто из них не видел Дуэль. Воздух гудел от волнения даже сильнее, чем пах корицей и жареным мясом.

Мирабелла шагала к центру арены. Ветер сорвал её волосы с плеч, и она притворилась, что это её ветер, даже когда страх залил сердце холодной водой. Перед балом её самым большим страхом было то, что она, увидев Катари, не сумеет. Как она была глупа!

Она кивнула Вествудам и Луке в галерее, подняла руку, но сияющий серебряный щит весил едва ли не больше её самой.

— Когда я была ребёнком, я просила поиграть здесь, — промолвила Катарина, застывая у входа на площадку, — но ты никогда не позволяла мне, помнишь?

— Помню, — согласилась Натали, — но это не игра, Катари.

Катарина коснулась метательных ножей на поясе, проверила мечи на спине. Толпа заревела, приветствуя Мирабеллу, когда та вышла, но всё нормально. Это в последний раз.

— Бедная Мирабелла, — промолвила Катарина. — Такая дерзкая и импульсивная. Приехать в мой город и бросить мне вызов… Когда всё закончится, её назовут глупой.

Но это несправедливо. Ведь Мирабелла не знала, кто такая Катарина. Откуда? Даже Натали не знала, а Катарине казалось, что Натали знает всё.

— Иди в галерею, — промолвила Катарина. — Я пойду одна, — Натали вздрогнула, потому Катарина смягчила голос. — Не хочу, чтобы ты это пропустила.

Натали коснулась волос Катарины. Её взгляд изучал каждый сантиметр её лица, рук, шнуровки сапог, словно она пыталась запомнить.

Катарина почти пожала плечами. Она хотела начать, хотела, чтобы толпа заревела во имя неё.

Натали ушла, и Катарина ждала, пока не увидела её льдистые волосы в галерее, а потом вышла.

Толпа заорала. От стара до мала. Только жрицы оставались неподвижными и молчаливыми, как вещала им Богиня.

Шум переполнил Катарину удовольствием, но это не сравнилось с ощущением, которое она испытала, увидев Мирабеллу. Её красивая, царственная сестра смотрела на неё, но страх был таким сильным, что Катарина почти чувствовала его запах.

— Это прекрасный щит! — закричала она, и толпа поклонилась. — Тебе он понадобится!

Мирабелла на Арене съежилась, когда Катарина сняла лук и взяла стрелу. Она выстрелила и напряглась, чтобы увернуться от молнии, но ничего не случилось, только толпа застонала, когда стрела отскочила от щита. Она выстрелила во второй раз, и Мирабелла неуклюже рухнула на землю. Катарина увернулась, ожидая контратаки — и ничего.

Что-то пошло не так.

— Что это, сестра? — закричала она. — Разве стихии боятся сражаться?

— Это было бы странно! — закричала Мирабелла высоким, слабым голосом, выглядывая из-за щита, — когда это я бросила вызов!

Катарина с подозрением шагнула достаточно близко, чтобы увидеть пот на лбу Мирабеллы, как она тяжело дышала, слишком напряжённая.