От этих жутких звуков Хантер и сам чуть не заорал. В горле словно застрял комок, по коже бежали мурашки, юноша буквально запрыгнул на вершину лестницы, и, обогнув колону, побежал дальше. Хантер устремился по коридору, держа саблю над головой двумя руками.

Крики стихли… остались только звуки глухих ударов.

Хантер подкатом остановился в дверях, через дверной проем он сразу увидел, что это не уловка. Элинор сама на себя накинула петлю, но…

Он быстро забежал в комнату.

Женщина отчаянно брыкалась, электрический шнур, казалось, сам перевернул ее на спину. Кто-то накинул ей на шею петлю. Шнур был сильно натянут, он торчал вверх слегка под углом. Сам собой он медленно двигался вилкой вперед к ближайшей розетке и тянул за собой Элинор.

Лежа на полу, Элинор перехватила шнур за головой обеими руками, отчаянно вцепилась в него и тянула на себя, извиваясь и лягаясь.

Ее лицо покраснело и покрылось потом, глаза выпучились, язык вывалился наружу.

Этого нельзя допустить, - подумал Хантер.

Он пробежал мимо дергающегося тела Элинор и обрушил саблю на натянутый шнур. Клинок попал прямо между руками Элинор и розеткой, шнур разорвался пополам. Клинок с хрустом ударился об пол. Элинор прекратила дергаться и вцепилась руками в петлю на шее.

Она сняла ее и отбросила в сторону. Затем перевернулась на спину, тяжело дыша от нехватки воздуха.

Глава тринадцатая

Джефф забеспокоился, но решив, что тревогу бить пока еще рано, быстро зашагал по тротуару, а девочка пошла следом.

- Кстати, я - Ронда, - сказала она. - Ронда Гейл.

- Ну привет, Ронда. А я - Джефф.

Где же они?

- Гейл - моя фамилия. Я не Рондагейл. А Ронда Гейл.

- А, ну хорошо.

Впереди, через один дом от конца квартала, Брет, Мэнди и Филлис спустились с подъездной дорожки и собрались на тротуаре.

Слава Богу.

- Вон они, - сказал Джефф.

Все трое повернулись к нему. Самая маленькая фигурка, Брет, помахала рукой.

- Подождите меня! - крикнул Джефф. - Не уходите никуда!

Дети остались на месте. Ими двигало скорее любопытство, чем послушание: интересно, что за девчонка идет с отцом?

Джефф обратился к девочке:

- Расскажи мне, что случилось, Ронда.

Она пожала плечами.

- Я не знаю. Хотела бы выяснить. Они просто убежали от меня.

- Кто?

- Мой братишка и… двое его друзей. Я их сопровождала, понимаете? Я должна была следить за ними.

Ее голос дрогнул. Ронда снова заплакала, послышались тихие и короткие всхлипы.

- Все нормально, - сказал Джефф. Он протянул руку и похлопал ее по спине. - Уверен, что с ними все в порядке.

И тут же мысленно одернул себя: тридцатисемилетний мужчина положил руку на спину девочке-подростку! Конечно, он хотел ее просто успокоить, но в последние годы за малейшее прикосновение или взгляд могут назвать извращенцем или пришить домогательство.

Джефф убрал руку со спины Ронды.

- Как их зовут? - спросил он.

Ронда шмыгнула носом и вытерла его.

- Моего братишку зовут Гэри. А друзей Даг и Рози.

Она вытерла слезы рукавом своего чирлидерского свитерка.

- Сколько им лет?

- Первоклашки… шесть, я думаю.

Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

- Я знаю, Гэри шесть.