В расстроенных чувствах выхожу из землянки и смотрю на небо. Ясная сегодня погода будет. Солнышко поднимается, роса густая на траве так и серебрится, туман между деревьев потихоньку ползёт. Красиво… Эх, сейчас бы на залив, треску закидушкой потягать или окушка пучеглазого выудить, «золотаря» в локоть длиной. Завялить его, да с пивом! М-м-м, вкуснятина… Да, мечты-мечты, где ваша сладость…

Вместо пива и вяленого окуня передо мной появляется посыльный из штаба полка, только какой-то он пришибленный, словно бочку солёной рыбы на себе пёр.

— Товарищ капитан! Вас срочно в штаб вызывают!

Я с досадой сплёвываю на траву:

— Опять наступать на Починок?

Тот секунду молчит, затем оглядывается и шепчет:

— Товарищ капитан, нас… окружили!

Не понял…

— Чего, чего?

— Окружили нас, фашисты Рославль захватили! Что делать будем?

— Заткнись и молчи, нечего панику разводить! Если наши не прорвут кольцо, сами выберемся, вон у нас какая сила!

Я показываю ему на торчащую из-под земли башню «КВ-2» и грубо толкаю его:

— Веди, Сусанин!..

Не врал лейтенант насчёт окружения — проломил-таки Гудериан наши порядки! Слишком мы лобовыми атаками увлеклись, совсем про фланги позабыли. Вот они и натянулись, как та струна, а он по этой жилке своим танковым ножиком и чикнул. Со звоном всё и лопнуло, ох, с каким звоном! На целых двенадцать дивизий полного состава звенело-грохотало, вместе со всеми нашими танками, артиллерией, складами…

Не ожидало, видите ли, наше командование такого коварства со стороны немцев! Думали, они — как на предвоенных учениях — тоже будут в лоб бить, своих людей и технику терять. А у нас народу больше, так что шапками их и закидаем…

Думаете, забыл я про того комиссара Рабиновича? Он ведь мог тогда людей в атаке не класть, а просто с рубежа расстрелять всех гансов из пушек! Так нет, им атаку вынь да положь! А что та атака никому, кроме Смерти с косой, и не нужна была — на это им плевать…

Ну за что нам это, за что?! Ведь сказал же когда-то один мудрый человек своим солдатам: «ваша задача — не умереть за Родину! Ваша задача — заставить мерзавцев с той стороны умереть за свою Родину!»…

Вот как надо делать, а не класть людей тысячами в бесполезных боях. Силён враг? Так измотать его, выбить танки, посечь пехоту, заставить припасы зря израсходовать. А уже потом, когда фашист выдохнется, устанет — в лоб ему, да поленом, да со всего маху…

— Батальон! Ста-а-ановись!

Дежурный докладывает. Я киваю, выхожу вперёд и начинаю толкать речь. Сначала, конечно, не забываю восхвалить вождей, отцов-командиров и мудрость основателей (политрук удовлетворенно кивает), затем перехожу к главному, ради чего и построил ребят. Объясняю им ситуацию, но уныния в ответ, как ни странно, не наблюдаю.

Это радует. Нет, я серьезно — правда радует: значит, они мне действительно верят. Отлично! Приказываю зампотылу немедленно разжиться горючим и боезапасом, причём, как можно больше, а экипажам — немедленно приступить к профилактическим работам, поскольку, когда станем прорываться, будет уже не до того. И малейшая поломка приведёт к гибели боевой единицы. Вместе с экипажем, естественно…

Короче говоря, поскольку противоречащих моему решению приказов не поступает, мы спешно, но основательно готовимся к прорыву. А ночью небо на востоке вдруг взрывается грохотом и заревом. Полыхает так, что на случайных ночных облаках отсвечивают зарницы разрывов.