Наши тяжёлые орудия пытаются начать контрбатарейную борьбу под бомбёжкой, но это приводит лишь к ненужным потерям среди артиллеристов. Бомбардировщики накрывают демаскированную батарею сплошным ковром разрывов.

Мы вываливаемся из броневика и прыгаем в узкую щель, выкопанную рядом с машиной. Впрочем, так ещё страшнее — пронзительный свист над головой, кажется, длится целую вечность, а тяжёлый удар — вот-вот сровняет узкую щель, превратив ее в братскую могилу….

Отплёвываемся от лезущей в рот и нос пыли, кто-то чихает от едкого химического запаха взрывчатки.

— Все живы?!

В ответ — слабые, словно сквозь вату, голоса. Водитель-сержант зажимает руками уши, из которых тоненькими струйками сочится кровь — не выдержали барабанные перепонки. Выдёргиваю индивидуальный пакет и подаю ему. Руки бойца трясутся — явная контузия.

Наконец сквозь грохот разрывов слышу, что отштурмовавшие самолёты уходят прочь. Именно «слышу», поскольку неба не видно из-за поднявшейся пыли и едкого чёрного дыма. Зато немецкие пушки продолжают вести огонь, медленно, но верно смешивая нас с землёй. Но вот замолкают и они.

Я осторожно высовываюсь из щели: всё вокруг выжжено и напоминает Луну, которую нам показывали в фантастическом фильме в училище. Такие же кратеры, такая же безжизненная поверхность. Позади нашего убежища валяется бесформенная металлическая конструкция, в которой узнаю башню моей десятки. Ты смотри, оказывается, не зря в щели прятались! Попали таки…

— Немцы! — пробивается сквозь забившую уши вату оглушенности крик. Оказывается, под прикрытием огневого налёта фашисты подкрались совсем близко, и теперь они буквально метрах в трёхстах от нас.

Что же делать-то?! Ведь у меня даже гранат нет! В это время открывают огонь чудом уцелевшие ПТО, и мне сразу становится легче. Небольшие орудия буквально насквозь прошивают броню легких танков, заставляя их безжизненно замирать на месте. Одна за другой вспыхивают фашистские машины, из которых редко кто успевает выскочить. Впрочем, и эти счастливчики переживают сгоревших товарищей на считанные секунды — наша пехота открывает шквальный огонь. Бойцы мстят за страх, пережитый ими под бомбами и снарядами врага.

Но «ЗИСы» просто творят чудеса! Я застываю с открытым ртом — ТАКОГО я еще никогда не видел чешский «35Т» выворачивается из-за пылающей «тройки». «ЗИС» стреляет в упор. Короткая мгновенная вспышка болванки на лобовой броне — и вырванный взрывом кормовой лист башни… сносит башню идущей следом «двойке»… Просто чудо!

В запале боя ору:

— Бейте их, ребята! Бейте!

Кажется, что курсанты слышат меня и усиливают огонь до немыслимых темпов. Немцы вспыхивают один за другим. Грязный бензиновый дым заволакивает поле боя, давая уцелевшим возможность подкрасться незамеченными, так как ветер на нас…

Но нервы врага не выдерживают. И они откатываются назад…

— Товарищ майор! Вас командир полка вызывает! — кричит приползший посыльный. Что ж, делать нечего — отсылаю свой несостоявшийся экипаж в окопы, а сам ползу следом за посыльным. Не стоит рисковать. Наверняка кое-кто затаился или просто притворился убитым, так что получать пулю в спину, у меня нет ни малейшего желания.

Вскоре мы оказываемся в окопе и, пригнувшись, бежим по ходу сообщения на КП. Всюду следы разрушений, кое-где обваленные стены, следы впитавшейся в высушенную глину крови. Тела, накрытые плащ-палатками, многие бойцы белеют свеженаложенными бинтами…

Степан Петрович лежит на нарах, укрытый шинелью. Он бледен, рядом хлопочет санинструктор.

— Принимай полк, майор. Видишь…

Он сбрасывает шинель, и я замечаю, что у него вместо ног аккуратные культи, замотанные быстро краснеющими бинтами.