О, вот уже очередной аркахон плывет в нашу сторону.

Однако император его опередил, буквально вынырнув из-за спины о чем-то шепчущейся и подхихикивающей парочки.

– Леди Таис, рад знакомству, – император поймал мою руку и галантно поцеловал.

К аркахону подобрались две девушки, так что продвижение к нам тот пока прекратил. А зря. Я даже на аркахона согласна, лишь бы не император!

Воалар деа Нумор широко улыбался. Вроде бы даже приветливо. Но отчего-то рядом с ним я чувствовала беспокойство. Дело не в том, при каких обстоятельствах мы встретились впервые, хотя воспоминания о моем появлении перед императором в полуобнаженном виде тоже несколько нервировали. От уверенного, сильного мужчины, радушно мне улыбающегося, исходило что-то такое, что заставляло меня волноваться и не давало покоя. Кажется, я на подсознательном уровне чувствовала, что от него лучше держаться подальше. Несмотря на все напускное дружелюбие.

После того как я не слишком искренне, но старательно заверила императора, что тоже рада, он многозначительно добавил:

– Прекрасно выглядите, Таис. Хотя, признаюсь, при первой нашей встрече тоже выглядели… умопомрачительно.

Взгляд Альвеира заледенел.

– Позвольте пригласить вас на танец, – император протянул мне руку. Как раз заиграла новая мелодия, медленная и завораживающая.

Внутри заскреблось неприятное предчувствие. Но раньше, чем я подобрала слова для отказа, заговорил Альвеир.

– Нет, – в его голосе послышался лед. Рука аркахона опустилась мне на талию, по-хозяйски прижала к его телу. – Моя невеста не будет танцевать ни с кем, кроме меня.

В глазах императора появилось что-то жесткое, предостерегающее.

– Впервые слышу, чтобы невесте лорда аркахона запрещалось танцевать с кем бы то ни было.

– Правилами не запрещено, – так же холодно ответил Альвеир. – Но я так решил.

Какое-то время они сверлили друг друга взглядами. Наконец император с достоинством произнес:

– Что ж… вечер длинный. Уверен, Таис, мы с вами еще познакомимся поближе. А пока вынужден покинуть ваше общество.

Воалар деа Нумор резко развернулся и ушел.

Я перевела дыхание.

– Не нравится он мне.

– Умен. Опасен. Силен. Тебе стоит быть с ним осторожной, но бояться не нужно. Я не позволю, чтобы Воалар причинил тебе вред.

Хотелось бы в это верить… Но, боюсь, у правителя империи, на территории которой стоит академия, слишком много возможностей.

А с другой стороны… с некоторых пор на академии надежная защита стоит.

…Он появился внезапно. Я даже не сразу его увидела, но почувствовала в тот же миг, как только он вышел из портала в коридоре. Зачем-то остановился, не торопясь входить в зал.

Я отчетливо ощущала присутствие Лэрана.

Посмотрела на Альвеира. Он тоже насторожился, перевел помрачневший взгляд на двери.

– Прошу минуточку внимания! – раздался голос ректора со стороны небольшой сцены, с которой он уже сегодня выступал.

Музыка стихла, все присутствующие прекратили танцевать или разговаривать, повернулись к Вертеру. Тот обнаружился на сцене не один. Рядом с ним стоял император. Меня кольнуло нехорошее предчувствие.

– Воалар деа Нумор, – он почтительно кивнул, – даю вам словно.

– Приветствую, студенты академии и уважаемые гости, – произнес император хорошо поставленным голосом. Сразу стало ясно, что речи вести ему приходилось часто, опыт большой.