– Глядя на вас, этого не скажешь, – покачал головой Мэт. – Скажите честно, где болит?

Лили отвела глаза: ей было стыдно и горько признаваться, что отец поднял на нее руку.

– Я же сказала, не стоит беспокоиться, со мной все в порядке.

Мэт скептически взглянул на нее и внезапно снова сжал ей плечи. На этот раз девушка не смогла сдержать крик боли: его пальцы случайно легли на рубец от хлыста, наискосок пересекавший всю спину.

– Ага! – воскликнул он. – Ну ка повернитесь!

Лили отказалась подчиниться, и ему пришлось применить силу. На спине сквозь тонкую ткань платья косой чертой проступали капельки крови.

– Бог ты мой! – ахнул Мэт. – Это сделал ваш отец?

Да как он мог так жестоко обойтись с собственной дочерью?! – Он расстегнул на ее платье несколько крючков и отогнул края воротника.

– Да нет, ничего страшного, – покорно вздохнула Лили. – Он ударил меня всего раз, а потом опомнился.

Будь на его месте Леония, у меня на спине вообще не осталось бы живого места.

– Мстительная стерва! – пробормотал Мэт себе под нос.

– Я пригрозила ей, что если она меня хоть пальцем тронет, то потом пожалеет об этом, – продолжала Лили. – И она мне поверила.

Мэт осторожно застегнул ей платье.

– Вам известно, что нас видели в ту ночь? Нескольким гостям приспичило подышать свежим воздухом, и наша маленькая тайна тут же стала всеобщим достоянием.

– Господи! – всплеснула руками Лили. – Теперь понятно, почему отец был так зол! А все из за вас! Не дай вы тогда волю рукам, ничего бы не было.

– Что толку теперь говорить об этом? – пожал плечами Мэт. – Кстати, ваш отец любезно подсказал мне способ загладить мою вину.

– Я даже догадываюсь, какой, – невесело усмехнулась Лили. – Они с Леонией твердо решили от меня избавиться. Рискну также предположить, что отец упоминал о состоянии, доставшемся мне после смерти матери и ставшем теперь моим приданым.

– Не стану отрицать, упоминал, – довольно сухо отозвался Мэт.

– Так вот, капитан Хоук, чего бы ни ожидал от вас лорд Монтегю, вам не стоит идти у него на поводу. Если я когда нибудь и выйду замуж, то только по любви и лишь за того человека, кому буду нужна я сама, а не мои деньги.

– Любовь! – ядовито усмехнулся Мэт. – Все только и говорят о ней, а что это такое, никто толком не знает.

Это фантом, красивая, но, увы, бесполезная сказка. В жизни есть куда более важные вещи, чем глупые клятвы и пустые обещания, которые все равно после медового месяца мало кто выполняет.

– Например, деньги? – не без сарказма подсказала Лили.

– Разумеется. Я буду абсолютно откровенен, поскольку не хочу вселять в вас ложные иллюзии. Вы достаточно умны и рассудительны, чтобы понять меня правильно, и, бог свидетель, я слишком уважаю ваши чувства, чтобы играть ими. Так вот. Лили, я всерьез намерен на вас жениться. Не обижайтесь, но дело здесь не столько в вас, сколько в вашем приданом. Мне отчаянно, до зарезу нужны деньги. Вам, в свою очередь, нужен муж, а я единственный из всех знакомых вам мужчин, кого совершенно не трогают сплетни и кто готов немедленно сделать предложение.

Я предлагаю вам союз, договор, если угодно, в котором все должно быть ясно с самого начала, чтобы избежать в дальнейшем сцен и взаимных упреков. Если же вы решите отказать мне и остаться в доме отца, то после свадьбы лорда Монтегю и Леонии ваша жизнь превратится в ад.

Подумайте об этом!

– Так, значит, вам все таки небезразлично, что будет со мной? – наивно спросила девушка. – Вас это заботит?

На какое то мгновение Мэт даже растерялся.