Я усмехнулся. Теперь их ответы можно будет соотнести с тем, что уже известно. Так, по крупицам, картина местопребывания Вьерны и ее банды будет постепенно проясняться. А приобретенных мной девушек, как и этих мужчин, я всегда смогу продать в Лидиусе.

    -  Дам тебе за каждого из них по стальному ножу, - предложил я Шире, - и по двадцать наконечников для стрел.

    -  По сорок наконечников и ножи, - хмуро ответила Шира.

    Я видел, ее вовсе не интересует проходящий между нами торг, и она возражает только потому, что сердита.

    -  Хорошо.

    -  И стоун сладостей, - внезапно добавила она, поднимая голову.

    -  Ладно, - согласился я.

    -  За каждого раба!

    -  Конечно, - подтвердил я.

    Шира радостно захлопала в ладоши и рассмеялась. Ее соплеменницы тоже казались очень довольными.

    За исключением некоторых разновидностей диких ягод, в лесах отсутствовали какие бы то ни было сахаросодержащие плоды, и сладости, которые любой ребенок мог купить в магазинах Ара или Ко-ро-ба, высоко ценились среди женщин-пантер.

    Издавна подмечено, что в наиболее отдаленных частях северных лесов пленника иной раз можно приобрести за пригоршню леденцов. Однако чаще всего женщины-пантеры на обмен все же требуют ножи, металлические наконечники для стрел и копий, зеркальца, браслеты и принадлежности рабовладения: наручники, цепи и кандалы.

    Я распорядился, чтобы с корабля принесли затребованные товары. Шира вместе с девушками, не доверяя мужчинам, внимательно следила за тем, как отмеряются положенные им два стоуна сладостей, и дважды пересчитала переданные им наконечники для стрел.

    Наконец с довольным видом разбойницы поднялись на ноги.

    -  Забирайте рабов, - разрешила Шира.

    Веревки на руках и ногах обоих мужчин были разрезаны, и они, будучи не в силах держаться самостоятельно, опустились на землю. Я приказал своим людям доставить их на корабль и заковать в цепи.

    Все то время, пока оба мужчины, пошатываясь, брели к воде, девушки скакали вокруг них, осыпая их оскорблениями и всячески стараясь унизить.

    -  Этому коротышке только и место, что на веслах рабской галеры! - потешалась одна из обитательниц леса.

    -  А вот этот, - ткнула Шира острием ножа в плечо второго мужчины, - вовсе не плох. - Она хрипло расхохоталась. - Продай его какой-нибудь богатой женщине.

    В глазах мужчины сверкнула ненависть, он сжал кулаки, опустил голову и, прибавив шагу, побрел за товарищем.

    Мужчины-рабы в глазах гориан не имеют большой ценности, и стоимость их, как правило, невысока. Большая часть работ повсюду выполняется свободными людьми. Невольничий труд используется на судах для грузовых перевозок, на шахтах и крупных фермах. Рабы переносят поклажу или выполняют грязную работу на судостроительных верфях. Однако немногие из тех, кто был взят в плен при ведении боевых действий, или при сопровождении каравана с грузом, или просто защищая свое селение, дом или клочок земли, оставались в живых.