Я остановила одного из пажей, сняла с подноса высокий бокал с темно-красным вином и направилась вглубь помещения.

Собравшиеся, казалось, совершенно не обращали на меня внимания, но так лишь казалось. Я чувствовала презрение, интерес и снисхождение.

Как же! Ведьму на бал позвали!

Или они думали, что я заявилась без приглашения?

Усмехнувшись, я остановилась возле одного из окон, без стеснения присела на подоконник и пригубила терпкое вино.

Тихо зазвучала первая мелодия. Усиленная магией, она разносилась по залу, ознаменовывая начало праздника. А это значило, что король уже на подходе.

Прислонившись спиной к прохладному гладкому стеклу и покачивая ногой, я ждала. Приглашенные нервничали, Лиамарт Ранцент опаздывал, так же как и его советник. А я улыбалась.

Кажется, праздник портить собственными руками не придётся, ведь уже что-то шло не по плану.

Вся эта буря эмоций, витающая в воздухе, напитывала меня, делала сильнее, раскованнее. Кровь ударяла в голову, хотелось сделать что-то безумное, что-то такое, что еще долго будут обсуждать. Но я пока себя сдерживала. Праздник еще не дошел до той точки, когда можно выйти на главную сцену и заявить о себе.

Терпение, Мелис. Надо тренировать терпение.

— Его королевское величество, Лиамарт Ранцент Справедливый! — вскричал глашатай, выскакивая в центр залы и поправляя яркий малиновый сюртук.

— Справедливый? — хмыкнула я, пригубив вино. — Неужели?

Музыка затихла, гости отступили к стенам, склонились в поклонах и реверансах. Знакомый мужчина, который когда-то принял меня в Конклав Чародеев, а потом и в королевство Доланд, в полнейшей тишине прошел по залу. Сегодня он, как и всегда на приемах, был в черно-золотом наряде. Каштановые волосы рассыпались по плечам. И сегодня, как и всегда, Лиамарт вышел в свет без короны.

При виде склонившихся подданных и гостей он улыбался, но недолго радость присутствовала на его лице.

А вот я усмехнулась, ловя на себе взгляд колдуна.

— Именем Себиатр, приветствую вас, — голос короля прокатился рокотом по помещению. — Поднимите головы. Сегодня все в этих стенах равны.

Женщины отпустили юбки, свели лопатки вместе и скрестили свои взгляды на предмете обожания — Лиамарте.

Еще бы! Король без королевы!

Правитель скользнул по толпе взглядом и направился ко мне. Вслед за бывшим главой Конклава шел его советник. Чародей по имени Тефри Сумас. Светлые короткие волосы, черные глаза и тонкий шрам на подбородке. Его цепкий взгляд скользил по моей фигуре. Мужчина хмурился.

А я пригубила вино, отставила от себя опустевший бокал на подоконник и обворожительно улыбнулась королю и придворному магу.

— Мелисса, — Лиамарт практически шипел, — прекрасно выглядишь. Вот только ты, кажется, что-то забыла.

В ответ я еще шире улыбнулась, отмечая в наряде Тефри темно-коричневый, бежевый и кремовый цвета. Если бы я поступила так, как было написано в письме, мы бы составили прекрасную пару.

— О, да, забыла, — согласилась я. — Забыла, с кем вы поставили меня в пару, ваше величество. Увы, мой кавалер пренебрег всеми правилами приличия и опоздал.

Тефри скрипнул зубами, а в следующее мгновение заиграла музыка, приглашая гостей на первый танец.

Лиамарт подал мне руку:

— Потанцуем?

Мой несостоявшийся кавалер лишь коротко кивнул, словно давал согласие самому королю. Решал за меня.

— Всегда мечтала наступить тебе на ногу, — усмехнулась я, вставая с подоконника и впихивая в руки королевского мага пустой бокал. — Будь душенькой, верни это пажу.

— Мелисса, что за бунтарство? — поинтересовался король, делая первое па и устраивая свою руку у меня на талии.